广告是为了某种特定的需要，通过一定形式的媒体，并消耗一定的费用，公开而广泛地向公众传递消息的宣传手段。
广告一词，据考证是一外来语。它首先源于拉丁文AdA verture，其含义衍化为“使某人注意到某件事”，或“通知别人某件事，以引起他人的注意”。直到17世纪末，英国开始进行大规模的商业活动。此时，广告一词便广泛地流行并被使用。而此时的“广告”，已不单指一则广告，而指一系列的广告活动。表示静止的物的概念的名词AdverA tise，被赋予现代意义，转化成为“Advertising”。
广告有广义和狭义之分，广义广告包括公益广告和商业广告。公益广告指不易盈利为目的的广告，如政府行政部门、社会事业单位乃至个人的各种广告、启事、声明等，意在唤起人们对共同的长远和重大利益的关注，强调人与人之间的互相行为，呼吁人们以实际行动来改善或解决各种社会问题。狭义广告仅指商业广告，是手段，或企业占领市场、推销产品、提供劳务的重要形式，其最终目的在于推销商品或服务以牟取利润。
无论是公益广告还是商业广告，都是通过传播信息影响受众并敦促其产生行动。美国广告协会将广告的目的概括为ACCA即awareness（受众意识），comprehension（易于理解），conviction（令人信服），action（敦促行动）。广告的效果是与其社会功能密切相关的，一则好的广告必须具有“推销能力”（selling power），应能使人产生强烈的购买欲望；广告必须具有“记忆价值”（memory value），应能给人以深刻的印象，具有“注意价值”（attention value）和“可读性”（readability）。
如果按照媒介来分类，广告的方式有多种多样，例如billbord（广告牌），word of mouth（口碑）、mailshot（邮寄广告）、TV commerial（电视广告）、spam（滥发邮件广告）、banner（横幅广告）、newspaper adverts（报纸上的广告）、brochure（小册子）、sample（样品）、internet advert（互联网广告）等。
