提到“万岁”两个字，大家最先想到的一般都是我国古代时候的皇帝。在封建社会，天子一般被称为“万岁爷”，而朝拜皇帝时一般都要说“吾皇万岁”。其实，战国到汉武帝这段时期中，“万岁”并不是皇帝专用的，普通的百姓也常常会将这个词挂在嘴边。但那时“万岁”这个词却有着其他的含义。其中一种含义表示“死期”。史书中便有“万岁”的记载，比如楚王一边仰天大笑一边说道“寡人万岁千秋后，谁与乐此矣”；刘邦在关中定都之后也曾经说过“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛”的话；颜师古也说过“万岁之期，谓死也”的话。这些话虽然出现在不同的场合中，但根据语境来推测便可知其中的“万岁”都表示“死期”，而“万岁后”也就是“死后”的意思另一种含义是表示“欢呼”，是一种感叹词。据记载，陆贾遵照刘邦的旨意编撰《新语》时，每完成一篇，汉高祖都会大加赞赏，一旁的大臣也随声附和，高呼“万岁”。
到了汉武帝时期，国家对儒家文化倍加推崇，而“万岁”一词也因儒家学派而被定为皇帝一人使用。于是，从汉武帝开始，“万岁”便成了国家最高统治者的称号。据史书记载，这一做法其实是汉武帝精心策划出来的元封元年（前110年）一月，汉武帝下诏说自己将要率兵前往华山，在到达中岳嵩山时，他亲自登上了高高的嵩山，就在达到顶峰的时候，周围的官吏大臣们都听到了不知何处传来的连续三声“万岁”。后来才知道那是山中的神灵向汉武帝发出的呼喊声。然后，汉武帝便利用其编造出来的这件事将自己神化，对外宣称连神灵都要崇拜自己，以此来巩固自己的统治地位，加强中央集权。从那以后，连呼三声万岁便成了臣民向皇帝朝拜时的专门用语。
太始三年（前94年），为了进一步巩固自己的权力地位，汉武帝再一次将以前的惯用伎俩使了出来，自称“高山大海岩石都称其万岁”，于是这样一来，高高在上的神灵和低下的石头都叫皇帝为万岁，那么处于中间地位的臣民百姓自然更要如此称呼皇帝了。从那以后，“万岁”便成了只有皇帝一人可以独享的称号，而且是绝对不允许被用在皇帝之外的任何人身上，如若发现，就是越权谋反，是可以杀头的大罪。 汉武帝之后的各朝统治者都纷纷仿效此做法，为了巩固自己的中央集权费尽了心思。不仅皇帝自己要叫做“万岁”，而且还将自己的生日封为“万寿节”，而皇后、公主等则是比“万岁”稍低一等的“千岁”，他们的生日就相应地叫做“千寿节”，而且每逢此节，宫中都会大设宴席以示庆祝，极尽奢华。到了唐代，武则天曾以“天册万岁”自比，而慈禧太后更是用“万寿无疆”来点缀自己的万岁称号。甚至明朝权倾一时的太监魏忠贤也曾将自己称作“万岁”之下的九千岁，虽然没有直接使用万岁的称号，但其意已经直指帝王了。 总之，历代帝王都为了自己的中央集权而称自己为万岁，千百年来一直独享这个名号，不许其他任何人使用，以显示自己地位的至高无上和独一无二。
