约克水手鲁滨孙的生活和奇异而令人吃惊的冒险:他是一次海难的唯一幸存者，漂泊到岸上，在美洲海岸奥里诺科附近的荒岛独自生活二十八年。连带记述他最后如何同样奇异地被海盗救走。由他本人撰写。
这揭示了海难和海盗故事盛行的年代。海难者流落荒岛的主题，因为曾经一个真实苏格兰水手亚历山大.赛尔基克，他在荒岛上独自生活了四年。作者笛福受到影响，也基于现实因素，穷困潦倒，所以他拟用回忆录的形式，讲述了一个类似的故事。
这部小说运用自传体写法，因此它不仅描写海难和荒岛的历险，而且实际上从叙述者的人生开端讲起，并持续至他的晚年。他的需要冷静而简练，他发明了水手兼商人这个第一人称的叙述者，该叙述者能够像在账簿中那样，在日记中记入他那个环境的善和恶。
对鲁滨孙的手工作业的描写着墨很多:他如何挖石窟做房子，用尖庄围住它；自己造一艘船，却无法独立推去海边；然后学会制陶和砖……笛福借此颂扬一种精神，颂扬人类坚韧不拔地与物质斗争，赞美一切活动的低微与艰难但也赞美其伟大，以及赞美见到亲手制作各种物件时的欢乐，体现了人类真正的价值。
由于鲁滨孙带有强烈的资本主义探索精神，也有非常浓烈的宗教论战色彩。当我们看到无法理解恶的概念的野人与无法向他解释清楚的鲁滨孙相互争辩不休时。或者鲁滨孙做了“三个子民”的君主的情景，这三人“有三种不同的宗教。我的仆人星期五是新教徒，他父亲是异教徒和食人生番，那西班牙人是天主教。然而，我允许我的王国里有信仰的自由。”
