传说距今约4600余年前黄帝联合炎帝部族与东夷集团九黎族首领蚩尤在涿鹿(今河北省涿鹿县)进行的一次艰苦激烈的大战，这是远古时代一次很大规模的战争。也称涿鹿之战。
炎黄通过阪泉之战，黄帝成为各部落天子，而炎帝甘愿称臣，发誓不再与黄帝抗衡。
而九黎族原居于南方，后北上中原，与以黄帝为首的部落发生了冲突，双方战于涿鹿之野。据说蚩尤族善于制作兵器，其铜制兵器精良坚利，且部众勇猛剽悍，生性善战，擅长角抵，进入华北地区后，首先与炎帝部族发生了正面冲突。蚩尤族联合巨人夸父部族和三苗一部，用武力击败了炎帝族，并进而占据了炎帝族居住的"九隅"，即"九州"
炎帝族为了维持生存，遂向同集团的黄帝族求援。黄帝族为了维护华夏集团的整体利益，就答应炎帝族的请求，将势力推向东方。这样，便同正乘势向西北推进的蚩尤族在涿鹿地区相遭遇了。当时蚩尤族集结了所属的81 个支族(一说72族)，在力量上占据某种优势，所以，双方接触后，蚩尤族便倚仗人多势众、武器优良等条件，主动向黄帝族发起攻击。黄帝族则率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为图腾的氏族，迎战蚩尤族，并让"应龙高水"，即利用位处上流的条件，在河流上筑土坝蓄水，以阻挡蚩尤族的进攻。
传说蚩尤首领三头六臂，能兴风作雾。让人容易迷失方向。黄帝一开始节节败退，在被蚩尤围攻情况危急时，炎黄军中，有一个叫风后的人，她利用占卜的方式得知要借助大自然的力量，才有办法打败蚩尤，风后利用磁铁靠地球南北极磁场的原理，发明了指南车。由于指南针的指针永远都指在南北固定的方向，于是他们利用指南车在雾中确定了方向，得以逃离战场到达南山，而蚩尤的部队追赶到南山，用水攻击炎黄军，在千钧一发之际，幸好旱神女魃实时赶到，救了炎黄部队，否则后果不堪设想。
在水攻之后，炎黄军重新整理了队伍，又由九天玄女传授了一字长蛇阵，就在蚩尤进攻时，长蛇阵头尾相接，蚩尤的士兵便被团团包围，行军布阵之后，他们还利用了指南车辨识方位，于是大家便跟随指南车指示的方向进攻，此时炎黄军把魃的皮和雷神的骨头做的战鼓，击出轰雷般的巨响，也使得士气大振，战力倍增，士兵们个个变得更为英勇，而奋勇杀敌
以指南车指示方向，驱众向蚩尤族进攻，终于一举击败敌人， 并在冀州之野(即冀州，今河北地区)擒杀其首领蚩尤。
从此黄帝确立了华夏大地的领导地位，黄帝乘黄龙飞天，人们被称为炎黄子孙，龙的传人。
