因连日大雨，到彦之遂率全军弃舟登岸，驻扎于彭城洲上，闻荆州军来攻，甚为诧异，问诸将道：“谁敢与我出战？”帐下将军萧欣应声道：“我愿破贼。”到彦之甚喜，命其领军五千前去迎敌。
萧欣领兵出营，见荆州兵船刚刚泊岸，士兵纷纷跳下船舰，踏浪而上，队伍不整，左右请求击之，萧欣笑道：“西军真乃乌合之众，我以堂堂之阵击之，其必败无疑。”遂命结阵，萧欣于于阵后拥盾自卫。
孔延秀率军跳下船来，命三军解甲，也不列队，发一声喊，冲上洲来，勇不可挡，东军一阵骚动，萧欣见之大惧，遂舍军还舟而逃，东军遂大败，四散奔逃，孔延秀率军追来，又冲破岸上营栅，东军纷纷逃至船上，诸将见形势危急，劝谏到彦之退兵夏口，待后路军到，再行进取。到彦之道：“不可，败后再退，军无战心，不可复制。”乃保隐圻（ qí 又名隐矶，在彭城洲东南对岸），坚守不出，以待后援。
谢晦见西军大胜，喜不自已，遂上表自矜其捷，其略云：“臣等奉事先朝，十有七年，并居显要，世称恭谨，不图一旦致兹衅罚。夫周公大贤，尚有流言之谤，伯奇至孝，不免谮诉之祸。慈父非无情于仁子，明君岂有志于贞臣。奸遘所移，势回山岳，况乃精诚微浅，而望求信者哉！伏惟陛下德合乾元，道侔玄极，鉴凶祸之无端，察贞亮之有本，回日月之照，发霜电之威，枭四凶于庙庭，悬三监于绛阙，申二台之匪辜，明两蕃之无罪，上谢祖宗，下告百姓，遣一乘之使，赐咫尺之书，臣便勒众旋旗，还保所任。须次近路，寻复表闻。” 谢晦正在得意之时，军兵来报：“檀征北至矣。”谢晦急忙出舱眺望，只见江上驶来十数艘战舰，因逆风行舟，其速甚缓，来至西军里许处，便缘岸抛锚下碇，悠闲自得，好整以暇，不似作战，倒似客商转输货物。谢晦见之，轻笑一声道：“道济若如此，亦是廉颇老矣，尚能饭否？”话音刚落，对面船舱走出一人，身形高大，满脸虬髯，朗声大笑道：“谢公别来无恙乎？”谢晦一见之下，面如死灰，此人正是檀道济。
与此同时，檀道济船上缓缓升起檀字大旗，谢晦军士见之，皆惊惧不已，盖因檀道济为刘裕朝硕果仅存之大将，威名赫赫。孔延秀忙上前道：“谢公，东军尚少，当急击之，若其大众至，胜之不易。”谢晦见敌舰不多，颇有轻敌之意，不即令出战，站立船头，对檀道济喊道：“道济，你我同受顾命，义共生死，奈何一朝背反？”檀道济微微一笑道：“我奉朝廷诏令，以顺讨逆，宣明（谢晦字），看在你我往日情分，你即刻投降，我上奏陛下，保你不死。”谢晦哼了一声道：“道济你戎马一生，杀敌无数，奈何于此事上直如三岁孩童，上既诛羡之、亮与晦等，安能容你？不过令我二人自相残害，彼从中取利耳。”
檀道济沉思片刻道：“我一介武夫，本不预朝政，战死疆场，乃我所愿，陛下英主，道济甘愿为其驱驰，做国之干城，朝之鹰爪。”
谢晦无言，转回舱中，与众将商议进取之策，遂令孔延秀率五十艘战船为前驱，庾登之继之，待一切齐备，日已过午，孔延秀亲自擂鼓，率战舰向东军冲来。
檀道济早已做好准备，未及西军近前，便令放箭，东军皆高大楼船，船上皆备万钧神弩，一箭所至，西军船舰莫不摧崩，血肉横飞。待得有少数船舰靠近东军，船上又飞出巨大拍杆，一杆即将西军舰船拍得粉碎，孔延秀无奈，只得远远向东军放箭。
庾登之赶上来汇合，见此情形，令船上解下布囊，点上火油，用抛石机向西军抛射，点燃了几艘东军楼船，浓烟滚滚，檀道济属下大将薛彤、高进之素有勇力，为万人敌，时人比之关羽、张飞，见势不妙，忙张弓搭箭，以火箭射向庾登之船上布囊，霎时间西军船亦着火，两下里同时起火，烧得江面竟然如同火海。
战至天色将晚，忽然风向逆转，东风强劲，朝廷船陆续抵达，檀道济子檀值、檀邕站在船头高呼：“父亲大人莫慌，孩儿来也。”檀道济一见大喜，立命人起锚，率楼船杨帆冲向西军，风助火势，火借风威，西军船舰大部着火，不成队列，谢晦叹道：“不想今日我为曹孟德也。”江面又驶来无数朝廷战船，遮天蔽日，西军再无斗心，四散奔逃回岸上营寨。
次日，檀道济与到彦之合兵一处，从忌置洲尾，列舰过江，来攻西军大寨，西军望见，一时皆溃，谢晦乘暗夜，逃回巴陵，觅得一艘小船狼狈潜回江陵。 先是，雍州刺史刘粹奉诏命自襄阳南下，从陆路率步骑掩袭江陵。因刘粹子刘旷之为谢晦参军，文帝颇疑之，王弘深知刘粹为人，劝慰道：“刘粹无私，必不徇私，陛下无忧也。”及刘粹受命南讨，一无所顾，文帝后来得知真相后，以此嘉之。
刘粹军至江陵城外之沙桥，河汊纵横，不知路途，队伍不整，忽然伏兵四起，周超率万余人逆战，大破之，刘粹军伤死过半，无奈只得退回襄阳。 谢晦败逃回江陵，周超问道：“谢公将有何处分？”谢晦面有愧色道：“君不负我，我实负君。”周超道：“此刻城中尚有敢战之士上万，公可据城固守，以待他变。”谢晦叹道：“岂可为晦一人，而株连满城士女，我意他投，君可自便。”
周超出，仰天长叹：“恨不逢明主，可一展所长，扫平天下。”
其夜，周超舍军单舸至到彦之营请降。谢晦左右四散略尽，乃携其弟谢遯等七骑北投魏国。谢遯身形肥壮，不能乘马，谢晦每待之，行不得速，走走停停，每日行不得四十里路，走了十日，方才至安陆延头村（今湖北安陆市），一行人饥渴难耐，在路边寻一小店打尖歇息，正在吃饭间，一队官兵前来巡查，谢晦恐为人识破，急忙低下头去，为首一名军官，将七人四下打量一番，问道：“客人从何而来，去往何处？” 谢遯起身陪笑道：“草民从建康来，前去北地贩马。”那人扫了众人一眼，正欲离去，瞥见谢晦，仔细辨认一番，忽得跪倒叩头，口称：“下官安陆戍主光顺之参见谢公。”谢晦忙摆手道：“将军差矣，小民姓丁，非谢氏高门。”光顺之再叩首道：“比年谢公至安陆阅军，见下官勇武，遂提拔为戍主，谢公江左第一风流人物，下官一见终生难忘，且有知遇之恩，岂能错认。”谢晦叹了口气道：“无用之物，累我终身。然则将军释我乎，杀我乎？”光顺之道：“下官既不敢释，亦不敢杀，朝廷发下海捕文书，画影图形，谢公插翅难逃，不若随下官同赴建康，下官一路定当好生伺候，以报公恩。”谢晦冷笑一声道：“世人皆为吕马童，江湖难见老渔翁。（吕马童为项羽旧识，分割项羽之尸。老渔翁送伍子胥过江，分文不取。）”光顺之闻言，尴尬一笑。谢晦遂为其所执，槛送建康。一路之上，果然小心侍候，谢晦倒也未受磨难。他自感身世，于路作《悲人道》，其词大略云：“悲人道兮，悲人道之实难。哀人道之多险，伤人道之寡安。苟成败其有数，岂怨天而尤人。”等等。 到彦之军至江陵，何承天率荆州文武佐吏归降。到彦之暂监荆州府事，任周超为参军。雍州刺史刘粹闻之，因沙桥之败而衔恨周超，遣使告知到彦之，言周超等抗拒王师，不得为用。到彦之无奈，将周超、孔延秀等执送建康，朝廷下旨一率斩首。于是诛谢晦、谢爵、谢遯及其兄弟之子，并同党孔延秀、周超等。
临刑之时，谢晦女彭城王妃披发赤足，与谢晦流涕诀别道：“谢氏高门，以致如斯！大丈夫当横尸战场，奈何狼藉都市！” 谢晦苦笑道：“周勃诛吕，亚夫横死，霍光废贺，而其族灭。功高不赏，自古皆然。”遂引颈就戮。
庾登之因其门高，又与王弘等相善，故被免官，禁锢终身。何承天及南蛮行参军王玄谟等皆被赦免。谢晦北投之时，左右皆弃之。唯延陵盖追随不舍，文帝念其忠贞，任为镇军功曹督护。 益州刺史张茂度受诏袭江陵，及谢晦败，张茂度军始至白帝城，迁延不进。议者疑茂度有贰心，文帝因茂度弟张邵一向忠心耿耿，故赦不问，召其还都，另有他用。
王慧龙闻谢晦兵败被擒，解项城之围北归。
