夏丰镐到了敦煌县城当天下午，朱县长设晏为他接风，席间盛赞其严谨细致的科学精神，设计修建的水利工程，将德惠于阳关百姓富弼后世，随后敦煌城里各个行业的头面人物争相设席邀请，夏丰镐本就不愿与八杆子打不着的人无聊的应酬，便以工作为由推了交际，将阳关兴工坝的有关图纸资料整理成册，向县水政科做了移交，说是移交，其实就是交给夏明禹保管，其他人也不大懂。
之前他已对莫高窟上游山危山一带的地质水文多次进行了实地考查，从阳关回来后，又结合防洪和夏秋季节雨水渗漏对洞窟的影响，完成了勘察防治报告，誊写了四份，一份留给洞窟的负责人，一份赠送给敦煌县府，自己带了两份回去后交差。在报告中他对当下洞窟的保护表示出了担忧。
当时敦煌正遭受中亚游匪的劫掠，有人出主意请来了四五十个流落到西北的白俄兵防匪，这股人起先住扎在县城的小营房，喝酒闹事，搅得县城不得安宁，于是县里就把他们安置到了比较偏远的莫高窟的下寺，这一群白俄吃住在洞窟中，烟熏火燎，严重损坏着洞窟里的文物壁画和周围的环境，夏丰镐看到后义愤填膺，责令他们立即搬走，秀才说不动兵，没人理会他，于是他找了朱县长几次，反复要求白俄兵搬出莫高窟，最后总算办成了，可也得罪了一些人，不再受到县里的权贵们的待见，加快了他离开敦煌的想法。
两年前汤袭龙把女儿英子嫁到上地上（阳关人称呼敦煌县城周围的农村），儿子要出远门，他专门叫人把女儿英子叫到城上，让他们姐弟见上一面，英子怀里抱着刚满一岁的孩子，见了兄弟把孩子递给女婿，抱着兄弟就哭。
汤袭龙听说了一些英子嫁过来的事，女婿身子骨不大好，性格也懦弱，弟兄三个一起过，在家中没有地位，难免受气。如今看到兄弟又要走了，对兄弟的担忧和对自己的婚姻不满一骨脑儿涌上心头，只哭得个稀里哗啦。汤袭龙也不由有些伤感，对女儿儿生几分愧疚。
汤袭龙领着孩子到西街的聚仙楼要了个单间，让儿子、女儿点几个喜欢的荤菜，问女婿喜欢吃什么，女婿吭吭吃吃一阵说不上个名堂，汤袭龙也觉得女婿有些窝囊，英子在旁边替男人报了菜名，女婿直点头称是。汤袭龙看着长得白净的女婿倒很听女儿的话，心里有些许安慰，媳妇曾在家中与他商量过，再等个一年半载，与亲家说明了分出来过，英子当家，自己娘家给贴补一些，也许会过的好一些。
乘上菜的空，英子打发女婿去给父亲买瓶酒，汤袭龙抽空询问女儿日子过得咋样，英子先吐了一阵苦水埋怨，汤袭龙听了都是一些家中的琐碎事情，问到女婿对他时，女儿红了脸说，女婿倒体贴，只是没啥主张出息，夫妻也没有打过架，将就过得去。汤袭龙听了，劝了女儿几句，夸女婿好脾性，英子由悲转喜，扑哧一声笑了，这时女婿也买了坛汾酒回来。菜已上齐，一家人围在一起，汤袭龙逗着外孙，晚辈都给父亲敬酒，气氛欢快了不少。
腊月初三夏丰镐带着虎子，随着一批年底到酒泉行政公署述职的官员，乘着一辆美国道奇卡车，在简易的石子路上颠簸前行，敞篷车顶，棚了一张厚帆布，车跑不多快，车槽里风不大，大家坐在各自的行礼上。车厢前部码着香水梨、冬果梨、李广杏干、鸣山大枣、还有羊糠子（敦煌指去内脏后的羊）……这些敦煌的土特产占了半个车厢，夏丰镐与领头的财政局谢科长开玩笑：“你这车，可装了不少贡银啊。”
一句话引得谢科长道了一阵子的苦水，夏丰镐不谙官道上这些渠渠道道，原本不屑于他们之间拉拉扯扯的人际关系。谢科长看着这堆东西叹道：“就拿这堆东西吧，在敦煌我们也是千挑百选准备出来的，到了公署我们拎着个包，低三下四地往人家门上送，好了人家让进屋里喝杯茶，还能听到声谢，遇着个苦主，一眼鄙视的脸神，自已都嫌弃提得货土，可咱就出这些，总不能像你说的送贡银吧。”
一句话惹来了一滩苦水，夏丰镐忙说这都是敦煌的好东西，理解他们的不易和无耐，只能有感叹这古老大地的世事复杂。
送走了儿子，汤袭龙感觉到身边空落落地，常常向着儿子东去的方向张望发呆，明知道不会看到只片半影，可心里总是期待。在城里盘桓了几日，也提不起精神来，马长寿兄弟拉着去看了两场戏也没有劲头。来时父子二人，回去时只有自个，有点像把儿子丢了似的感觉，回去没法向老母亲和妻子交待。
人啊，真是难做，孩子围在身边总想给找条出路，盼着有个出息，能出人头地，可真送走了孩子，又担心焦虑，寝食难安，真可怜了天下父母这颗心啊。
直到正月十六，汤袭龙才收到儿子从兰州写回家的信，信寄到了敦煌城里马长禄家里，马长寿带回来的。汤袭龙抖着双手接过信，急迫地打开信，看到信上儿子先给母亲和自己兩口子请了安康，问近来身体如何，然后说了一路上的经过，说自己身体很好，夏先生也很照顾自己，言语间充满了好奇和上进心，最后叮瞩全家人注意身体，信是二十天前的腊月二十六写的。他瞬间感到儿子长大了，再不能叫虎子这个小名了，他心里嘀咕：“该叫官名汤显能了，长大了，是该称呼官名的时候了。”
这让他十分开心舒畅，也肯定了他送儿子出门的决定，他大步流星兴冲冲地走回家，一进家门就喊：“来信了，虎子来信了！”就直往上房里走，媳妇听到了，也忙从厨房里来到上房，汤袭龙扬着儿子寄来的信，当着母亲和媳妇的面郑重地说：“虎子来的信。”
媳妇忙催促：“快念，快点念，他到哪儿了，好着没有？”
汤袭龙又像首次看到信一样，兴奋中带着幸慰，有声有色地读着信：“祖母，父母亲大人近安，今天我从兰州给你们……”
他从来没有感觉到信有这么美好和亲切，他感到他在读世上最好听，最优美甘淳的文章。
