魏晋南北朝的士族政治是周代贵族政治的历史回潮，门阀子弟平流进取，坐至公卿。所采用的九品中正制，更是导致“上品无寒门，下品无士族”。
夏商周的最高统治者称王，在周代王国政治体制进入了典型形态，天子与列国的朝廷上都有若干大贵族世代把持政权，形成贵族政治，战国秦汉间出现了一大社会转型，集权官僚帝国建立起来。这种新体制的特点，一是皇帝专制，二是中央集权，三是官僚政治官僚体制，能使国家行政向机器一般精密高效与可靠，官僚依能力选拔，依业绩而晋升，与贵族判然不同，贵族是血缘的，而官僚是政府雇员，其任用原则是选贤任能。
进入魏晋南北朝，政治体制又发生了一个较大变化，一个叫世族门阀的阶层兴起了。任何一个国家，只要稳定时间比较久，必定出现利益集团，秦汉间世家有一个巨大断裂，但两汉四百年间社会又开始了新一轮的世家积累。在这一轮的漫长积累中出现了三种类型的世家，第一种是官僚世家。在官场上，一些家族两三代就衰落了，一些家族四五代就衰落了，但总有一些家族比较长久，逐渐建立了族望，是为官族。第二种是豪强世家，西汉初小农数量比较庞大，文景之后土地可以自由买卖，兼并现象随即出现。豪强地主拥有大田庄、大宗族和大量依附民，生存能力非常强，汉代地方长官必须任用外地人，其下属在本地征召，豪强世家的子弟往往优先入选，因此豪强在乡里建立了政治影响力。第三种是文化世家。东汉官学私学遍布各地，儒生队伍庞大。对于官僚子弟先当官这件事，儒生本来是反对的，你爹有能力不代表你有能力，但对于经学家族、名士家族就不一样，他们家的孩子先当官，在儒生看来是官得其人。
三种世家不断发展，围绕家族这一轴心形成了三位一体的循环，三位一体的循环，逐渐形成了一个排他性的闭环。
士人的贵族化伴随着皇权低落、集权官僚体制的萎靡，而在南朝时由军人集团而非世家大族重振了皇权。
王朝初创时，生机勃勃，若干年达到全胜，随后老化、僵化、腐化的逐渐积累，像癌细胞一样无法运转。魏晋南北朝的改朝换代，不是通过征伐，而通过内部政变，皇帝换了，权贵还是那些人，所以前朝所积累的老化、僵化、腐化的因素，会原封不动的带入新朝。
任何政治制度都不能只看法律上怎么写，其全部意义必须在全部运作后才能全面表现出来。
历次北方游牧民族入主中原都强化了专制集权，把草原上酋长和属民的主奴关系带入了文明宽松的社会，比如北宋时中国文化达到了一个辉煌高峰，政治宽松，出现了士大夫政治。辽、金、元、清历次外族入主，一次次是扭转了这类宽松化的趋势，北方族群的入主不仅仅是一个民族关系的问题与国防问题，也是制度史问题。
