手工皂分为好几种，有冷制皂、热制皂、研磨皂、皂基皂等等。在网上可以看到五花八门的手工皂，现在最多的两类，是冷制皂和皂基手工皂。从广义来讲，冷制皂和皂基手工皂都可以称为手工皂，是有别于工业皂的。从狭义来讲，天然冷制手工皂才是真正意义上的手工皂。
冷制皂是以多种植物油脂在碱料的催化下天然皂化而成的，每种植物油有其独特的营养价值和特性，以手工皂的配比不同发挥不同的洗感与功效。冷制皂工艺无法以机器代替，只能小批量制作，工艺繁复耗时较长。并且需要达一至两个月的成熟期。在皂化过程中，会产生天然合成含量达四份之一的植物性甘油成分，用后皮肤表面留下一层保湿膜，把空气中的水分吸引到皮肤上。一般市售甘油，价格便宜，多为石油副产品，其功效无法比拟。冷制皂只能以手工制作，正如手工西点一般，没有两件是一模一样的，这也是其特色。
而皂基制成的皂，往往五颜六色、各种创意形状，其实应称为“美工皂”或“加工皂”，皂基做的皂属于热制法。它的好处是制皂时间短，即做即用。缺点在于很多营养在持续高温下被破坏。它们以工业生产的皂基或皂粒加工制成。皂基是现成的大皂块，只要把它切细后加热融化、倒模、待凉就立刻成型能用，不合意的话能反覆加热融化。生产皂基时当然也加入了其他添加物，例如为了让皂呈透明，就加进了会致使皮肤干燥的酒精。
那么我们在购买时如何区别天然冷制手工皂和皂基手工皂，如何买到真正的天然冷制手工皂呢？
第一，看皂面有没有小气泡。因为皂基在融化入模的时候，很容易起气泡，所以冷却后表面（特别是边角）就会有小颗粒的气泡。不过有些制造商会在入模后喷酒精使泡沫消失,所以这个仅作为区别的参考方法。而冷制皂浓厚的皂液却不容易打起泡（除非用搅拌机搅拌的太厉害了），但是泡泡也不会留在皂表面的。
第二，如果皂里面含有香草、咖啡粒等固体添加材质的皂，均匀分布皂体的大概是冷制皂，而沉淀在一边的就是用皂基加工的。因为冷制皂trace后皂液浓稠，固体颗粒不易沉淀。而皂基融化后就是水状，不会经历浓稠阶段，所以会沉淀。当然特殊渲染效果的除外。
第三，切开皂皂看果冻效应。如果是冷制皂，因为trace时外部温度和内部温度的差异，通常会由内而外呈现出多个深浅地层次，而最外层地颜色最浅。神奇地是，在切开后一天，这些深浅分明地层次就会逐渐淡化而消失。而皂基制成的皂颜色是均匀的。
第四，如果是分层皂，那么皂基加工的皂皂两块很容易脱落分开，而冷制皂就不会。（不过这个要看手艺，也不一定）。
第五，如果是渲染皂，就是大理石花纹的那种，就一定是冷制皂。用皂基是难以做出这种效果的。
第六，如果皂皂可以拉丝，就一定是冷制皂，不过反过来是不成立的，不是所有冷制皂都能拉丝的。而用皂基做的皂是怎么样都拉不出丝来的。
第七，透明皂一定皂基做的，冷制皂不可能做出透明的状态。
