春秋时期，魏国大臣子质学富五车，知识广博。他因为得罪了魏文侯，就跑到北方一旧相识家里躲避。这位朋友的家境并不富裕，子质不愿给朋友加重负担，便想开个学馆，收一些学生教读，借以糊口。
朋友很支持他，就腾出两间空房作为教室。子质所收的学生不分贫富，只要愿意学的都可以拜他为师，一视同仁。
学馆里有一棵桃树，一棵李子树，凡是来上学的学生都跪在桃李树下认先生。子质指着已结果的两棵树教导学生们说：“你们都要刻苦学习，要像这两棵树一样开花结果。只有学问高，才能为国家做出一番大事业。”
为了把学生教育成才，子质认真教学。在他的严格管教下，学生们都发奋读书，学到了不少真本领。后来都陆陆续续成为了国家的栋梁。
他们为了感念子质先生的教诲，纷纷在自己的住处栽种桃树和李树。子质到各国游历时，碰到了在各国当官的学生，并看到了学生种的桃树和李树，他自豪地说：“我的学生真是桃李满天下啊！一个个都很有作为！”
从此，“桃李”便成了学生的代称，学生多则被称作“桃李满天下”。
