元朝存在的时间只有98年，先后共举行了十六次科举考试，考中进士的共计1139人。1313年，元仁宗下诏恢复科举。1315年举行第一次开科取士，以后三年一次，直到元亡。元惠宗时期，因丞相伯颜擅权，执意废科举，于是1336年科举和1339年科举停办。
元代科举对唐宋以来的科举制度进行了大力改革，省去了省题诗和论，改律赋为古赋，改小义为四书经疑、经问，主干部分赋、经义和策论仍旧保留，成为三场的考试内容。元代科举取士仅限于文职，武举则彻底废除。
元朝实行四等人制度，全国人口分为四个等级：蒙古人、色目人、汉人和最后被征服的南宋汉族人即南人。科举方式主要仿照南宋制度建立，分为乡试、会试和御试三级；考场分为两种，一种是蒙古、色目人的考场，一种是汉人、南人的考场，蒙古、色目人只考经义、对策两场，而汉人、南人还需要加试赋与杂文各一篇；考试分为四榜，蒙古人、色目人、汉人、南人各一榜单，各录取25人。
殿试分左、右两榜公布成绩，高等级人等名列右榜，低等级人等则位列左榜，以右榜为尊，中选后的蒙古、色目人一般就任六品官，汉人、南人则逆降一级使用。
元朝科举把程朱理学作为考试标准,把程朱理学作为官学，以至于为后世明清两代程朱理学占据了更重要的地位奠定了基础。
