鲜卑慕容氏，在两晋十六国时期雄踞北方。慕容氏多雄杰，慕容皝诸子如慕容儁、慕容恪、慕容垂、慕容德等人皆是叱咤风云的人物——慕容一族堪称英杰的家族。

在谈慕容家之前，我们先来说说鲜卑这个名族。鲜卑的由来，《晋书》上说其是有熊氏的苗裔，世居北夷，号曰东胡。其后与匈奴并盛，控弦之士达二十余万，其风俗及官号与匈奴略同。秦汉之际为匈奴所破，部众分保鲜卑山，因以山为号，称为“鲜卑”（《晋书·慕容廆载记》）。

关于东胡被匈奴击破这件事情，我们可以从《后汉书》中找到线索。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余数保乌桓山，因以为号焉。”《后汉书·鲜卑传》记载：“鲜卑者，亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉……汉初，亦为冒顿所破，远窜辽东塞外，与乌桓相接，未常通中国焉。”

从中我们可以得知，东胡被匈奴冒顿击破后，一支保于乌桓山，称为乌桓；一支保于鲜卑山，称为鲜卑。

而《魏书·序纪》则有这样的记载：“昔黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服，昌意少子，受封北土，国有大鲜卑山，因以为号。”《魏书》的记载虽然不同于前两者，然鲜卑族以山为名的记录却是一致的。

慕容氏即为鲜卑族的部落之一。关于“慕容”这个姓氏的由来，主要有两种说法，其一称：当曹魏之际，鲜卑的首领莫护跋率部入居辽西，从司马懿讨伐公孙渊有功，被拜为率义王，建国于棘城之北。

当时燕代之地的人流行戴一种名为步摇冠的帽子，莫护跋见了后心生效仿之情，于是也开始戴起步摇冠来。其他部落的人见他整日戴着步摇冠，就干脆直接称他为“步摇”。

后来，“步摇”这一称呼的读音叫着叫着发生了变化，最后被叫成了“慕容”，于是莫护跋这一族就以慕容为姓氏了。

另一种说法是：“慕容”二字取自于“慕二仪之德，继三光之容”（“二仪”者，即“天地”也；“三光”者，即“日、月、星”也）。