安徽桐城张元宰，是清朝时的翰林，高祖父是大臣张英，也就是“六尺巷”的肇始人，他家世代官宦不绝，是桐城的名门望族。然而他们家之所以如此显赫发达，张元宰说里面的原因，源自一个有趣而深刻的故事。
张英的祖父张翁曾经在一个大雪夜看到有个小偷躲在屋梁上，正欲伺机行窃。他同情小偷冷，就用梯子把他扶下来。一看原来是他家邻居，穷得实在没有办法了。
他就把小偷带进书房，请他喝酒，吃热乎的食物，并且还给了他一些钱让他离开，还不让任何人知道。邻居非常感激他，一直在想怎么报答。
后来邻居夫妇通过辛勤耕作买了五六亩田地。一天他们去田里，看到有个富家子弟和风水先生去一个地方，观察了很久，风水先生说：“太好了，这里是出卿相的风水宝地啊。”
富家子问有什么作验证，风水先生说：“咱们不妨插一根竹子在那里，如果竹子过了一夜就发芽，就说明是好地方。”
邻居听到后，回家告诉了妻子，妻子高兴说：“我们之前急于想要报答张家老翁，现在机会来了。”
邻居问她什么机会，妻子附耳说了一番，邻居同意了。第二天一大早，他跑去那个地方，看到竹子果然发芽了，他就把竹子移走，换上一枝枯竹插上去。
过了一会儿，富家子带着风水先生又来了，结果他们看到的是一根一芽未发的竹子，就对昨天判断感到疑惑，继而非常失望地离开。
邻居趁机买下了那块地，然后要把它送给张翁。张翁却说：“不行，贪图天意必定会招致大祸。”
邻居说：“如果不是您深厚的德行，也不配拥有这块地。”他坚持请求赠予张翁，而张翁最终也接受，并且给了他相应的报酬。后来人们就称这个地方为竹立城。
