楚帛书20世纪30年代在湖南长沙被盗掘出土，后被美国人柯强（John Hadley Cox）骗走（另一种说法是帛书当时的拥有者蔡季襄委托柯强到美国去销售），携去美国，现存于美国华盛顿赛克勒美术馆。
楚帛书是写在厚的丝织品（即所谓“帛”或“缯〈zēng〉”）上的。帛书方位如同地图，上北下南左西右东。东南西北四个方位依次写有春夏秋冬十二个月的月名及月令。
月名和《尔雅》的十二个月月名基本相同，帛书中央十三行部分是帛书的甲篇，八行部分是帛书的乙篇。乙篇与甲篇文字相反。十二月令部分则被定为帛书的丙篇。
帛书四角画有彩色树木。东北、东南、西南、西北四角树木分别为绿、红、白、黑四色，代表春、夏、秋、冬四季。
楚帛书很多地方显得条理不清，内容跳跃，不过我们仍能从帛书甲、乙篇中读到大量历法细节和中国最古老的创世神话。丙篇文字残损，编连繁琐，限于篇幅，这里就从略了。
楚帛书甲篇逐字译写成白话文如下：
如果一年出了十四个月（历法置闰出错，一年内有了两个闰月），一年的长短就出毛病了。星辰逆乱，草木不生。天显凶兆，地上出现山崩和洪水。荧惑和岁星犯月，地上会结霜，下泥浆雨（沙尘暴），这都是制定历法的官员失职。一月、二月、三月中不能置闰月，否则会有“逆终亡”的灾殃；四月、五月中也不能置闰月，否则会有“乱纪亡”的灾殃。
（如果推错历法）国家的东邻、西邻会发起战争，带来祸乱。
岁星所在的区域对应着人间的邦国。如果天上有五妖星运行，春夏秋三季刮寒风影响草木蕃（fán）息、人民生计的话，夏季应该在手腕上系五彩丝线避免灾祸。在夏季五月还应举行傩祭（戴面具跳娱神舞蹈。傩，读nuó）以驱邪扶正。
一年应该只有十二个月。当天上的荧惑影响到邦国时，会有凶祟从地底深处升起，天上出现无尾的彗星，给人间带来灾害。日月星辰全都错乱，人们无法掌握农时，大雨也不按时候下。
如果下民无知，死守已经出错的历法，迷废三恒（四极），违乱天常，会把群神、五正（即今天的金、木、水、火、土五星）和四辰全搞乱。必须重建四极（从基本天象观测出发重建定历坐标），安抚民众，五正才分明，人们才能祭祀到该祭的天神。
这就是所谓天上星宿对各自所在天空区域的影响力。天帝说：“啊，你们不要不敬神。当天赐福佑时，神把福佑分发给你们。当天降灾害时，神把灾害打折扣减轻一些。敬神的祭品要齐全。按照天象去祭神。万物的生长形成都由天决定（按：即所谓‘万物天成’‘成惟天定’），下界民众必须遵守天象法则，恭敬而不能违背。”
下民不能移动更换诸神的灵位。即使山川、河谷不敬天帝，下民祭祀不庄重，天帝仍将消除这些乱行的后果，让人民有衣食，互不侵扰。
如果人对神怠慢太大，天上出现不吉的霓（ní），而人民大众也不知道，那就叫他们在过年的时候执绸缎跳舞（按：一如现在过年扭秧歌舞红绸），跳完舞也就没事了。当然，如果是河流出现洪水决堤，你们千万不要垒土阻挡（那是神的事情），洪水泛滥时筑堤动土，凶。
楚帛书乙篇逐字译写成白话文如下：
颛顼（zhuān xū）这个地方的“有熊氏”伏羲，以渔猎为生。当时天地浑茫昏暗，迷雾漫漫，不刮风也不落雨。伏羲娶祖沙氏（传说中靠煮海为盐谋生的部族）的女子女娲（wā）为妻，生了四个孩子。
他们在浑茫中奔走，分身化成禹和契（按：禹指治水的“大禹”；契指商国人先祖“商契”，或指大禹的儿子“启”）来管理土地。（按：原文古奥，或可附会上禹使用“息壤”的传说）禹和契用晷（guǐ）仪测天，天地就分开了。
天地初开，山川都不稳固，于是禹和契给山陵河海都起上名字；他们用天地间的热气寒气为山陵定形，疏清河道使江河平顺。那时还没有日月，于是伏羲女娲的四个儿子出来轮守，形成春夏秋冬四个季节。四时运作一个轮回形成一岁（一年）。
伏羲女娲的长子叫青干（绿叶繁茂），二子叫朱单（繁花似火），三子叫黄难（黄叶凋落），四子叫黑干（枯枝兀立）。青、朱、黄、黑相代成岁后又经历了千百年，才有了日月。
九州不平，山陵倾侧倒塌。于是四神出来修复了倾覆受损的大地，并用青、红、黄、白、黑五木之精作为柱子来支撑天。
炎帝命祝融遣四神降临人间，安定日月星（辰按：即“甲篇”中所谓“三恒四极”）。炎帝说：“（应分天为九天，）如果违背九天的划分，会有大的灾难。你们要小心，不能冒犯天灵。”帝夋（jùn）于是制定了日月运行的规律。
共工推步用十干（即甲、乙、丙、丁……癸）纪日，并在历法中设置闰月，让百神、风雨、辰祎（yī）不能乱作。共工把日月运行的历法传给“相土”（“相土”是“契”的孙子，是商代商国人的祖先），并且增加了一天中“宵、朝、昼、夕”（黑夜、早晨、白天、黄昏）的概念。
附楚帛书原文甲篇：
唯▊▊四月则绌不得其当。春夏秋冬，▊又▊常。日月星辰，乱逆其行。绌逆乱，卉木亡常。▊▊夭，天天地乍羕，天将乍汤，降于其方。山陵其堕，有泉厥汨，是谓李。李岁▊月内，月吉吉▊▊又电土，不得其参职。天雨▊▊▊，是逆月闰之匆行。一月二月三月，是谓逆终亡，奉▊▊其邦；四月五月，是谓乱纪亡。▊▊其岁，西国有吝；如日月既乱，乃有霓▊；东国有吝，▊▊乃兵，▊于其王。
凡岁德匿，女▊▊▊，惟邦所▊妖之行，卉木民人，以▊四浅之。尚▊▊上妖，三时是行。惟德匿之岁，三时▊暑，继之以降，是月以娄，为之正。惟十又二▊，惟李德匿，出自黄泉，土身亡，出内▊同，作其下凶。日月皆乱，星辰不冋。日月既乱，岁季乃▊。时雨进退，亡有常恒。恭民未智，以为则，毋童，群民以▊三恒堕，四兴霓，以▊天常。群神五正，四兴失羊。建恒属民，五正乃明，百神是享。是谓德匿，群神乃德。帝曰：繇▊之哉，毋弗或敬。惟天乍福，神则各之；惟天乍妖，神则惠之。▊敬惟备，天象是恻。成惟天▊，下民之式，敬之毋忒。
民勿用▊▊百神，山川浴，不钦▊行，民祀不，帝将繇以乱逆之行。民则有，亡有相扰。不见陵▊，是则霓至。民人弗智，岁则无绡，祭▊则返，民少有▊，土事勿从，凶。
乙篇：
曰故▊熊雹戏，出自耑，位于▊，厥▊，▊▊▊女，梦梦墨墨，亡章弼弼，▊每水▊，风雨是於。乃取▊子之子曰女填，是生子四。▊▊襄，而是格。参化号咷，为禹为萬，以司堵襄，咎而止达，乃上下朕传，山陵不，乃命山川四晦，▊▊热气寒气以为其，以涉山陵，泷汨澫。未有日月，四神相代，乃止以为岁，是惟四时。
伥曰青▊干，二曰未四单，三曰▊黄难，四曰▊墨干。千有百岁，日月允生。九州不坪，山陵备逼，四神▊▊，至于天旁童，攼之青木、赤木、黄木、白木、墨木之棈。炎帝乃命祝融以四神降，奠三天维，思奠四极，曰：“非九天则大逼，则毋敢天灵。”帝夋乃为日月之行。
共攻夸步十日，四时▊▊神则闰四▊，毋思百神风雨晨祎乱作。乃逆日月，以传相土，思有宵有朝，有昼有夕。
