汉武帝征和二年（公元前91年），汉朝皇庭爆发了有史以来最大的一场祸乱——巫蛊之祸。此次祸乱造成皇后卫子夫和太子刘据自杀，太子的两个儿子也被杀了，但刘据的孙子刘病己活了下来，被收系在官狱里。巫蛊之祸牵连被杀之人达到四十万，刘氏接班人大量受牵连，造成后来的霍光专权。
汉武帝死之前，立8岁的小儿子刘弗陵为太子，但杀死了刘弗陵的母亲钩弋夫人，以防母强乱证。
刘弗陵在位13年，21岁时因病去世，这期间基本上都是霍光主政，那刘弗陵在要主政的时候突然死了，这里面有没有猫腻已无可考证。总之，皇帝死了，那就换个皇帝。
刘弗陵没有子嗣，只好立汉武帝另一个孙子刘贺为帝，此时刘贺已经18岁了，可惜即位仅27天，因行为过于荒诞被废。这是该选谁来当皇帝呢？
这时有人提议立已故太子刘据之孙刘病己为帝，此时刘病己已经18岁，而且很有学问。霍光在考察之后，与众大臣迎立刘病己为帝，刘病己后改名刘询。这就是汉宣帝。
此前刘病己在官狱时，受到暴室啬夫（小吏）许广汉的照顾，当刘病己长到十六岁时，许广汉将自己的女儿许平君嫁之为妻，一年后生下儿子刘奭（即汉元帝），一家人的生活很甜美、舒心。也许许广汉、许平君和刘病己都不曾想到有一天刘病己会飞黄腾达，登上帝位。自己一家人的一生就这样过去了，也许刘病己会做个小官。
刘病己立为皇帝后，许平君立为婕妤，当时几乎所有人都在霍光家族的威逼下要求让霍成君当皇后，连上官太皇太后（霍光的外孙女，刘弗陵的皇后）也如此主张。刘询没有忘记与自己患难与共的许平君，他下了一道“寻故剑”的诏书，他说：“在我贫微之时，很喜欢一把古剑，现在我是十分地想念它啊，众位爱卿有没有办法帮我把它找回来呢？”大臣们揣测上意后，很快便知道了汉宣帝想要表达的意思，于是他们联合奏请立当时被封为婕妤的许平君为皇后，霍光之女霍成君为婕妤。这即是著名的典故——故剑情深。
这大概是中国历史上最浪漫的一道诏书了。贫贱不相离，富贵亦相知。当上一国之君后，刘询并没有忘记自己落难民间时娶的糟糠之妻许平君，转而力荐她入主后宫，这才有了历史上著名的贤德皇后——“许皇后”。这道浪漫的诏书，见证的是一位犯官之女与一位帝王最平和温情也是最旷古绝今的爱与思念。
然而好景不长，在当上皇帝三年后，许皇后就被霍光妻子霍显派人毒死了，这件事刘病己是知情的，但隐忍不发，三年后，霍光死了，霍家被灭门了。三年，一个帝王隐忍三年，痛失挚爱，心如刀绞之下与霍家虚与委蛇三年，终于报仇雪恨，为自己、为自己的妻子拿回了所该有的一切。可惜挚爱已不在，太子刘奭成了自己的思念亡妻的寄托。
史书上说汉元帝刘奭“柔仁好儒”，当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被杀害，很不以为然。一天乘着陪父亲用餐时，委婉地说：“陛下使用刑罚略有点过分了，应该多多重用儒生。”汉宣帝刘询顿时变了脸色，厉声说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的‘德政’呢？更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连‘名’与‘实’之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任！”说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也！”鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运。
刘奭是幸运了，但汉家天下就没那么幸运了，因其宠信宦官，政治上短视与低能，最终导致威权旁落，汉室开始衰微。五十多年后就被王莽篡位，改汉为新。应该说西汉没落的属实有点快，在宣帝时达到巅峰，50多年后就被人替代了，要知道唐朝经历安史之乱后还存活了一百年，明朝经历土木堡之变后还活了二百年。汉朝立个好儒的太子，只活了不到六十年，如果汉宣帝知道是这个情况，还会不会立刘奭为太子呢？
