在采集、狩猎时代，人与人之间的差距主要是体力，体力主要取决于先天禀赋和年龄，而财产（果实、猎物）的可占有、保存时间很短。
所以，个体有可能凭借体力上的优势成为群体里的“富人”“强人”，这个人不仅可以占有、分配生存资源，甚至可以剥夺别的个体的生命权、交配权，可以说那时候的“贫富差距”可能是最大的。但是，体力优势的可持续性也很差，所以“富人”“强人”都只能维持很短时间，然后被新生的“富人”“强人”取代。那个时代，可以说是靠个体体力的代谢衰竭解决贫富差距问题。
到了农业时代，土地成为最重要的资源，占有土地多的人就会成为富人，而土地可以被保存、继承，所以富人的后代继续是富人的概率很大。当然，实际情况更复杂，实际上，获得（分配）土地的能力比土地本身更加重要。
明朝的时候曾经对全国户口进行统计，发现全国占有土地超过800亩的大地主有10000多人，这些人几乎全部都是依靠政治特权成为地主的，主要包括皇族、军官、政府官员和退休官员。
这个特权阶层具备一定的开放性，比如平民子弟有可能通过科举考试进入这个阶层。但这条路径非常狭窄，对绝大部分人不适用，所以底层社会的生存状况非常差。底层社会的绝望积累几十年、几百年，就有可能酿成一次暴力反抗，打破原有的社会秩序，解决贫富差距问题。
在工业时代，对生产资料（资金、机器设备、专利技术）的占有也会导致人类出现非常大的贫富差距。但是，这个时代出现了一些变化。对劳动的技术要求高了，劳动质量的重要性超过了劳动数量，需要有合理的价格和一定的自由才能提高劳动的质量，所以劳动者的收入水平持续提升。
另外，在这个时代，人类社会吸取了以前的教训，就是暴力反抗的后果对整个社会来说太严重，所以需要采取一定的措施缓解贫富差距和阶层矛盾，比如社会保障体系、社会福利制度，它们本质上都是财富分配环节的统筹。
这些措施加在一起使得贫富差距虽然存在，但它引起的阶层矛盾和社会问题总体上在可控范围内。现在很多国家和地区，比如日本、北欧，不同阶层之间，生活方式已经趋同，整个社会呈现高度稳定的状态。但这也造成了另外的社会问题，因为福利不是无源之水，高福利的前提基本是高税收，所以这些社会对企业家的创造精神缺乏足够的激励机制，这有可能导致社会没有活力。
现在我们这个时代，信息服务业是新兴产业，它创造了最大的经济增加值，所以也成就了最多的富豪。因为产业规模大（全球化）、发展速度快，这些富豪致富的速度之快、财产的绝对规模之大在人类历史上都是罕见的。所以你可以认为现在的“贫富差距”非常之大。但是，这些富豪之所以成为富豪，主要靠个人的能力和运气，这些都是无法被继承的。所以，有些富豪不但不会期望将自己的财富主要传给子女，甚至生前就做好了决定，将大部分财富都捐赠给社会。
