本书深入浅出，从最普遍的生活体验，如阅读、记忆、学习、信仰和爱等方面，探讨了占有和存在两种生活形式。
重占有的生存方式是从私有财产派生出来的。在这一生存方式中，唯一有理的就是把物据为己有和可以将所获得的东西保存下去的无限权力。这种占有取向是排斥他人的，我也不要在付出任何努力来保持我的财产和创造性地利用它。这种心理在佛教中被称为欲念，在犹太教和基督教里被称作是贪婪。这种心态使一切都变为死物，变成我强权统治的对象。很明显，这不是一种值得提倡的生存方式，但我们每一个人却都有这样的心理。
重存在的生存方式的先决条件是：独立、自由和具有批判的理性，其主要特征是积极主动地生存。这种主动性说的不是外在的、身体的活动，也不是忙碌，而是内心的活动，是创造性地运用人的力量。
