三代以来，王公失世，稀不以女宠。及王莽之兴，由孝元后历汉四世为天下母，飨国六十馀载，群弟世权，更持国柄；五将、十侯， 卒成新都。位号已移于天下，而元后卷卷犹握一玺，不欲以授莽，妇人之仁，悲矣!

王莽生于汉初元四年（公元前45年），父亲王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君。在王莽少年时，其父兄先后去世，他跟随叔父们一起生活。

王氏家族是当时权倾朝野的外戚世家，王家先后有九人封侯， 五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。族中之人多为将军、列侯，生活侈靡，声色犬马，互相攀比。唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭；而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《仪礼》。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长遗子，行为检点，作风严谨。对内侍奉诸位叔伯，十分周到，对外结纳贤士。王莽就是这个大族中的另类，世人眼中的道德楷模，很快声名远播。

汉成帝阳朔三年（公元前22年），24岁的王莽入中枢开始做官。王莽办事认真，对人更加恭敬，对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，王凤临死前嘱咐王政君照顾王莽。同年王莽被任命为黄门郎，后升为射声校尉。后其叔父王商上书表示愿把其封地的一部分让给王莽，当时朝中的许多知名人士都为王莽说好话，汉成帝也认为王莽很贤能。

永始元年（公元前16年）王莽30岁，被封为新都侯，骑都尉，光禄大夫、侍中（皇帝侍卫近臣）。而王莽的伯叔父王凤、王商、王根相继为大司马辅政。汉成帝（刘骜）之世，王氏为侯者九人，为大司马者五人。王莽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间深受爱戴。朝野的名流都称赞歌颂王莽，王莽的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。

绥和二年（公元前7年），汉成帝去世，汉哀帝继位。汉哀帝的祖母定陶王傅太后与丁皇后的家族开始得势。王莽只得卸职隐居于封地新都，遂闭门不出，安分谨慎，期间他的二儿子王获杀死家奴，王莽严厉责罚了他，且逼王获自杀，得到世人好评。王莽隐居新都期间，许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平，要求他复出；汉哀帝只得重新征召王莽回京城侍奉王太后，但没有恢复其官职。

元寿二年（公元前1年），汉哀帝去世，并未留下子嗣。太后王政君在皇帝驾崩后当天，就起驾到未央宫，收回传国玉玺。王太后于是下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，于是纷纷举荐王莽，只有前将军何武与左将军公孙禄表示反对。两人互相推举对方，以示对王氏外戚专权的不满。不久后，王太后诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军。其后王莽拥立九岁的汉平帝登基，由王莽代理政务，得到朝野的一致拥戴。此后王莽的政治野心逐渐暴露。他开始排斥异己，先是逼迫王政君赶走自己的叔父王立，之后拔擢依附顺从他的人，诛灭触犯怨恨他的人。王莽知道要维持自己的地位就必须强化自己在朝中的势力，于是他主动巴结当时著名的儒者大司徒孔光。孔光是三朝元老，深受王太后和朝野的敬重，但为人胆小怕事，过于谨慎。王莽一边主动接近和拉拢他，引荐他的女婿甄邯担任侍中兼奉车都尉，一边以王太后的名义逼迫孔光为自己宣传造势，利用孔光上奏的影响力充当自己排斥异己的工具。于是，上奏弹劾何武与公孙禄，将他们免去官职。后又以各种罪名陆续罢免了中太仆史立、南郡太守毋将隆、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等二千石以上的高官，剥夺了高昌侯董武、关内侯张由等的爵位。与此同时，王莽逐渐培植了自己的党羽，以其堂弟王舜、王邑为腹心，用自己的亲信甄丰、甄邯主管纠察弹劾，平晏管理机要事务。王莽平时表情严肃一本正经，当想要有所获取利益的时候，只须略微示意，他的党羽就会按他意思纷纷上奏，然后王莽就磕头哭泣，坚决推辞，从而对上以迷惑太后，对下向平民百姓掩盖自己的野心。

汉平帝元始五年（公元5年），平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝而死。元始五年十二月（公元6年），汉平帝病死，王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，遂立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴—孺子婴为皇太子。太皇太后秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称”予”。

此时王莽51岁，值公元6年，改元居摄元年。王莽在朝中的势力如日中天，几乎等同于皇帝，这引起了以刘氏宗室为主的反对派的反弹。首先是安众侯刘祟发难，居摄元年（公元6年）刘祟率领百余人进攻宛城，连城门也没有攻入就失败了。第二年九月，东郡太守翟义起兵，拥立严乡侯刘信为皇帝，通告各地，长安以西二十三个县的“盗贼”赵明等也起来造反。王莽十分恐惧，饭也吃不下，日夜抱着孺子婴在宗庙祷告，又模仿《大诰》写了一篇文章，说明自己摄位是临时的，将来一定要将皇位归还孺子婴。同时王莽不断调动大军镇压，攻灭翟义的部队。次年，王莽派王邑平息了叛乱，王莽遂有称帝之心。

广饶侯刘京上奏齐郡发现一口新井，车骑将军千人扈云上奏巴郡发现一头石牛，太保属臧鸿上奏扶风雍县发现一块仙石。

王莽把这些所谓的祥瑞都说成是上天要自己做真皇帝的征兆，并上奏给太皇太后让他代居帝位。当时正好有一个叫哀章的梓潼人在京求学，此人一向品行低劣，他看到王莽代居帝位，就造了一只铜柜，又制作两道标签，一道上写的是“天帝行玺金匮图”，另一道写的是“赤帝行玺某传予皇帝金策书”。所谓某，就是高皇帝的名字。策书说王莽是真天子，皇太后应遵照天命行事。图和策书都写有王莽的八个大臣，再增加王兴、王盛的名字，哀章还趁机把自己的名字也塞进里面，共十一人，都写明了官职和爵位，作为辅佐。 哀章把铜柜拿到高祖刘邦的庙中，将它交给了主管官员，主管官员就向上奏报。二十五日，王莽到高庙拜受天神命令禅让帝位的铜柜。王莽戴着帝王的冠冕，拜谒太后，回来就坐在未央宫的前殿，下文告说：“我没有什么德行，凭借的是皇初祖黄帝的后代，皇始祖虞帝的后裔，又是太皇太后的亲族。皇天上帝隆盛地显扬，大力地保佑，让我完成天命。承继皇统帝序，所有的符命、图文、金柜策书，都是神灵明确地命令，把普天之下的百姓交给我。赤帝、汉朝高皇帝的神灵，遵奉天命，传下金柜策书，我非常敬畏，不敢不恭敬地接受！我决定于二十五日，戴上王冠，即真天子之位，确定统有天下的皇朝号为‘新’。

        王莽在真正称帝之前，先把各种符瑞拿给太皇太后看，太皇太后大吃一惊这时因儒子刘婴没有即皇帝位，所以皇帝的玉玺收藏在太皇太后的长乐宫中。等王莽即位后，向太皇太后求取玉玺，太皇太后不肯交给王莽。王莽让安阳侯王舜前去说明意图，太皇太后对着王舜大骂王莽乘人之危、忘恩负义，然而最终无可奈何，又担心王莽会威胁她，就拿出汉朝的传国玉玺扔到地上，对王舜说：“等我老死了，你们兄弟将要灭族！ ”王舜得到玉玺后呈献王莽，王莽非常高兴，就在未央宫渐台为太皇太后设酒宴，让众人尽情欢乐一番，并于第二年正月一日，正式称帝。