第一回中写了“无材补天”的石头的故事，写了神瑛侍者与绛珠仙草的故事，还写了甄士隐和贾雨村。通过那个石头与空空道人的对话，作者明确地发表了自己对小说创作的主张，这或者正是全书的纲领。 第二回写冷子兴“演说荣国府”。贾府，人物多，头绪多，难以说清，而冷子兴的介绍，正可使读者在“进入”这个贾府之前，对它有一个总体的了解。这样，在第三回里，则浓墨重彩地描写了全书主要人物的出场。通过林黛玉来到贾府，写了贾母、迎春、探春、惜春、李纨、王夫人、邢夫人、王熙风和贾宝玉等人物陆续出场。到第四回，作者又把笔锋一转，写了薛家的故事。这既是写《红楼梦》中另一个重要人物薛宝钗的出场，更是通过“葫芦僧乱判葫芦案”故事广泛地描写了社会的黑暗，为贾府日后发生的事提供了社会背景。第五回，写贾宝玉神游太虚幻境，与全书第一回中出现的有关“石头”和“灵河岸边”的神话联系起来，并通过贾宝玉看到的“判词”，听到的“仙曲”，预示了《红楼梦》中众多女性的命运，即所谓“万艳同杯(悲)”“千红一窟(哭)”。
第六回至第十八回为第二大段
从第六回开始，以刘姥姥一进荣国府为契机，全面展开了《红楼梦》的故事。秦可卿之死和贾元春省亲。以惊人的豪华排场来表现当时的贾府正处于“烈火烹油，鲜花着锦”、“珠宝乾坤、玻璃世界”的兴盛时期。秦可卿，作为一个孙媳妇，其丧事居然可以如此隆重，如此奢华，而且在出殡时竟然有北静王亲来路祭，并对贾政、宝玉父子大加奖誉。
第十九回至第五十四回为第三大段
这一大段，是在秦可卿之死和元妃省亲之后，即在极力渲染了贾府的奢华富贵之后，从四个侧面来展示贾府的生活画卷。 1、以贾母为首的贾府的主人们，穷奢极欲，“福深还祷福”。清虚观打醮，两宴大观园，宝钗、风姐过生日等豪华享乐的情节都安排在这一大段之中。他们想尽了人间一切享乐的法子，尽情地享乐，每个人都根据自己的情趣而得到满足：大观园中，一大群贵族小姐加上“富贵闲人”贾宝玉，今日赏花，明日赋诗：这是高雅的享乐；呆霸王薛蟠，又有薛蟠式的享乐。而这一大段中的刘姥姥二进荣国府，正是通过刘姥姥的眼睛写出了大观园这个贵族的天堂。刘姥姥客观上成为贾府奢华生活的见证人。
2、但是，就在这一派温柔富贵的气氛中，却发生了“叔嫂逢五鬼”(第二十五回)、“变生不测风姐泼醋”(第四十四回)的情节，这却是耐人寻味的。第二十三回，写宝玉、黛玉等遵元妃谕搬进了大观园，这里的确成了“花柳繁华地，温柔富贵乡”。但到了第二十五回，先写贾环故意烫伤宝玉，接着写赵姨娘请马道婆“作法”，几乎害死了宝玉和风姐。这虽然是一场迷信的闹剧，但却反映出贾府内部的你死我活的矛盾。第四十三回至四十四回，正写风姐春风得意过生日的时候，突然发生了贾琏与鲍二家的私通的轩然大波。总之，在一派温柔富贵的气氛之中，爆发了一次又一次“灾难”，打破了盛世的假象。
3、在这一大段中，比较集中地安排了宝玉与黛玉、宝钗三人之间的故事，写出了这几个主要人物的性格和思想。如第十九回，通过袭人之口写宝玉不仅自己不爱读圣贤之书，而且把“凡读书上进的人”都叫作“禄蠹”，认为那些书都是“前人自己不能解圣人之书，便另出己意，混编纂出来的”；第二十回又写宝玉有个呆主意在心里，“他料定原来天生人为万物之灵，凡山川日月之精秀只钟于女儿，须眉男子不过是些渣滓浊沫而已”，“把一切男子都看成混沌浊物，可有可无”；第三十六回写宝玉十分反感宝钗等人对他的劝诫，说“好好的一个清净洁白女儿，也学的沽名钓誉，入了国贼禄鬼之流。这总是前人无故生事，立言竖辞，原为导后世的须眉浊物。不想我生不幸，亦且琼闺秀阁中亦染此风，真真有负天地钟灵毓秀之德„„”。同时，宝玉、黛玉的爱情故事也大部分集中在这一大段之中，既表现了他们之间的纯洁、执著的爱情，更表现了他们受到的压力和痛苦的折磨。而宝玉、黛玉的叛逆思想与贾府中正统思想的矛盾，也正是在这一大段中形成激烈的对抗，第三十三回的“不肖种种大承笞挞”，就是集中的表现。
4、晴雯的不可辱以及鸳鸯抗婚等情节，也是这一大段中的重要侧面。既写出了这些女孩子的纯洁优美，更写出了她们的刚烈和抗争。而第五十三回所写的乌进孝进租，一方面可以看出贾府奢侈生活的巨大耗费，另一方面也可以看到贾府实已人不敷出。
整个第三大段就是由以上四个侧面交错结构而成的。在第二大段的基础上，把表面上的、整体上的繁华富贵与已见端倪的衰败趋势、种种矛盾冲突紧紧结合在一起，真实地展现了这个贵族之家的生活画卷。
第五十五回至第七十八回为第四大段
第五十五回，是这一大段的开端，也是全书的一个转折点。读者可以清楚地感受到，此后的贾府，已经走上了无可挽救的衰败之路。在第二回书中，冷子兴说贾府“如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了”。但从五十五回开始，贾府不仅“内囊”已经尽上来了，而且“外面的架子”也有些支撑不住了。
这一大段，是通过以下七个层次顺序展开的。
1、第五十五回一开始，就写道：“刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家一月不能理事„„谁知风姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来。”凤姐病倒，在贾府可不是小事。接着又写王夫人有许多“吊贺迎送”之事，“应酬不暇”。于是府中群龙无首，引出了“探春理家”。探春是一位有男子气概的小姐，接替风姐“理家”，是不成问题的；但是，她的庶出的地位，府中上下的重重矛盾，造成了探春的困境，如其生母赵姨娘就首先出来与她为难，所以，探春理家虽有些小改良，但也不能改变贾府衰败的趋势。
2、第五十八回至六十一回，写了一连串的“嗔莺叱燕”、“召将飞符”、茉莉粉、蔷薇硝、玫瑰露、茯苓霜的故事。也许读者对此不感兴趣，但就《红楼梦》全书而言，绝非可有可无。
这些情节，充分表现了此时的贾府，上上下下矛盾重重，一片混乱。尽管“刚刚倒了一个巡海夜叉(指凤姐)”，又“添了三个镇山太岁(指探春、李纨、宝钗)”，但是，由贾府固有矛盾交织在一起所产生的这种混乱，已经是无法制止或清除的。这时，不仅探春、宝玉已深有家势败落的预感，就连“下人”们，如柳家的也感到了“别说这个，有一年连草根子还没了的日子还有呢，我劝他们，细米白饭，每日肥鸡大鸭子，将就些儿也罢了!”总之，一片混乱，败势已成。
3、紧接着，第六十二至六十三两回写了“寿怡红”的前前后后。这时的贾府，似乎只有在贾宝玉的怡红院里还有一些欢乐，女孩子们的天真无邪，贾宝玉的平等自由的思想观念，构成了这“黑暗王国中的一线光明”。而酒令签语，也隐约预示了人物的命运和结局。
在这短暂、局部的欢乐之后，接着写的就是尤氏姐妹的悲惨命运。
4、在贾琏偷娶尤二姐的情节中，王熙凤先是被蒙在鼓里的失败者，但她知道实情以后，则后发制人，施展权术，把尤二姐骗进了荣国府，迫害致死，转败为胜。同时还敲诈宁府，大捞银子；并置张华于死地。凤姐的手段不可谓不毒辣，但读者也应该看到，此时的王熙风，与当年协理宁国府时相比，也有了微妙的变化，有病在身的王熙风不仅先被暗算，而且是费尽心机(请看她说服尤二姐人府时的语言、动作)，采用“借剑杀人”的手段才达到目的，当年的“杀伐决断”似已大减。而由此所反映出来的贾琏、凤姐之间毫无信任可言的尔虞我诈的夫妻关系，更透露出风姐命运可悲的一面：她也是“薄命司”中“金陵十二钗”之一(参阅第五回)。
5、第七十一回写贾母八旬大寿。以贾母的地位而言，这应该是极隆重极显赫的一次“大典”，然而实际上，却是死气沉沉、草草收场。而且就在祝寿的当天，王熙凤遭到了邢夫人的尖刻的嘲讽。对王熙凤来说，简直是一次不可容忍的突然袭击。更值得注意的是，在邢夫人与风姐的矛盾的背后，隐藏着邢夫人与王夫人、贾母的错综复杂的矛盾。正如探春所说，整个贾府中人，“一个个都像乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你!”
6、种种矛盾冲突，酿成了第七十四回所写的“抄检大观园”。这一场风波的直接导火线是傻大姐拾到一个绣春囊。贾府上下的淫乱之事，本来不少；一个绣春囊，实在用不着大动干戈。在邢夫人的心腹王善保家的挑拨下，王夫人与风姐决定抄检大观园。但是抄检的结果，却是王善保家的“一心只要拿人的错儿，不想反拿住了他外孙女儿，又气又臊。”
抄检大观园，就是贾府的“自杀自灭”。正如探春所说：“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。这是古人曾说的：‘百足之虫，死而不僵。’必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地呢。”
7、第七十五至七十八回，主要写抄检大观园之后王夫人到怡红院“阅人”。所谓“阅人”，就是藉抄检的气氛来查看是谁“勾引”了她的宝玉。实际上她早已心中有数。在她内心深处，整治晴雯等人，比与邢夫人斗法更为重要，正如她自己所说：打谅我隔的远，都不知道呢，可知道我身子虽不大来，我的心耳神意时时都在这里。难道我通共一个宝玉，就白放心，凭你们勾引坏了不成!(第七十七回)
于是，晴雯首当其冲，被逐屈死；四儿等也被赶出大观园。这就是抄检大观园的结果。主人们勾心斗角，奴婢们蒙受灾难。贾宝玉作为这个家族的叛逆者，则站在奴婢的一边，对她们的不幸，寄予极大的同情，但于事无补，唯有无限的悲愤。 与“自杀自灭”相呼应的，还写了贾府的经济日趋窘迫：用上等米作的饭，已经只够老祖宗一人食用了，只好“可着头做帽子，要一点富裕也不能的”(第七十五回)；王夫人翻箱倒柜也找不出二两可用的人参(第七十七回)„„此外，中秋节的悲凉，宁国府的乌烟瘴气(第七十五回)，都显示出了贾府的没落与衰败。
第七十九至第一二回为第五大段
这一大段主要写了四个方面的内容：
一是黛玉之死和宝玉、宝钗完婚。黛玉之死，是后四十四回中较为精彩的部分，它不仅符合黛玉性格、命运的发展逻辑，而且文章也较有感染力，保持了《红楼梦》全书的悲剧性。宝玉与宝钗结为夫妻，也是符合前八十回的思路的，但成亲时的闹剧式的“调包计”，写得实在不很高明。
二是写贾府被抄的前前后后。
三是写了主要人物的命运结局。其中宝玉出家，当然是最重要的一笔，显示了这个叛逆者对社会的绝望，表现了他的不妥协的抗争精神。
四是写宝玉出家后贾府的“复兴”，即所谓“沐皇恩贾家延世泽”。这显然与前八十回中提到的“看破的遁入空门，痴迷的枉送了性命。好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”(第五回)不相符合。
