由于唐玄宗听信边令城的谗言，致使高仙芝、封常清含冤而死，如今能与安禄山抗衡的将领就只剩下哥舒翰了，可是此时的哥舒翰早就半身不遂，已经上不了马，更别说行军打仗了。得知玄宗任命自己的消息后，哥舒翰以身体为由极力推辞，但是玄宗一再坚持。
君命不可违，哥舒翰还是无奈接受了任命。
哥舒翰被拜为兵马副元帅，统领20万大军前往潼关御敌。出征之前，唐玄宗又加封哥舒翰为尚书左仆射，同中书门下平章事，对哥舒翰寄予了厚望。
由于身体状况，面对诸军之事，哥舒翰已无法亲力亲为，便由行军司马田良丘主持军务。田良丘不敢专权，将军权分予王思礼和李承光，分管骑兵和步兵，可偏偏又赶上二将不和，两人常常争得面红耳赤，谁也不服谁，导致军中号令不一，军队毫无士气可言。
但是哥舒翰并非毫无胜算，潼关地势险要，一夫当关万夫莫开，只要扼守潼关，叛军便无法西进。身经百战的哥舒翰虽半身不遂，但他的头脑很清醒，他看出了叛军最大的软肋：这些叛军看似势不可挡，但每到一处便大开杀戒，四处掳掠，沦陷区的百姓早就苦不堪言，如此下去，只要固守潼关，假以时日，各地人民便会揭竿而起，叛军则会自乱阵脚，安禄山日久必败。
哥舒翰抵达潼关之后，立即加固城防，深沟高垒，闭关坚守。
刚刚称帝的安禄山命其子安庆绪率军进攻潼关，均被哥舒翰击退。一连数月，潼关久攻不下，叛军主力不得西进，与此同时，史思明部又被郭子仪大败，战势陷入了胶着的状态。
此时的安禄山已骑虎难下，按照这样的趋势发展，朝廷的优势将愈加明显，收复失地也将指日可待。
安禄山见强攻不行，便心生一计，他命崔乾佑将老弱病残的士兵屯于陕郡，而将精锐主力隐藏起来，试图引诱哥舒翰出关作战。
天宝十五年五月，糊涂昏庸的唐玄宗接到叛军在陕郡“兵不满四千，皆羸弱无备”的消息后，喜出望外，令哥舒翰立即出兵收复陕洛。
哥舒翰上书称“安禄山久习用兵，如今起兵叛乱，不会不做准备，他是用羸弱之师来引诱我们，如果轻易出兵，就中了敌军的圈套。况且叛军远道而来，利在速战；官军凭借潼关天险，利在坚守。故主张固守潼关，以打破叛军速战速决的企图，待其兵力削弱，发生内讧，再大举反攻”。哥舒翰的建议，得到了郭子仪、李光弼等诸将的认同，他们都看出了潼关只宜固守，不可草率出兵，应充分利用险要地势暂时坚守，拱卫长安，同时调集朔方军北击范阳，直捣叛军巢穴，促使其内部瓦解。
胜败的关键时刻，宰相杨国忠却认为哥舒翰不出兵是为了一己之私，便不断在唐玄宗的耳边煽风点火，搬弄他的是非。杨国忠对唐玄宗说，若朝廷按兵不动，就会错失良机。唐玄宗求胜心切，竟然听信了他的鬼话，不断催促哥舒翰出兵。
尽管哥舒翰极力反对，但是有封常清和高仙芝的前车之鉴，最终万般无奈之下只得出兵。六月初七，哥舒翰的大军与崔乾佑所部在灵宝西原相遇。灵宝南面靠山，北临黄河，中间是一条70里长的狭窄山路。崔乾佑将精兵埋伏在南面的山中，在八日领兵与官军决战。
哥舒翰以王思礼等率精兵五万在前，庞忠等领十万大军紧随其后，另派三万人在黄河北岸高处击鼓助攻。
两军交战，叛军佯装败退，将官军诱至山间窄路。一时间，伏兵四起，从山上投下滚木石块，官军士卒在险要的山路上，难以展开，死伤甚众。
哥舒翰急令毡车向前冲击，企图打开一条通路，但叛军则焚烧草车堵塞前路，一时间，烟焰涨天，官军看不清前方目标，误以为叛军在浓烟中，便乱发箭弩，直至日落矢尽，方知中计，但为时已晚。崔乾佑命同罗精骑从南面山谷迂回至官军背后杀出，官军前后受击，阵脚大乱，士兵或丢盔弃甲遁入山谷，或被挤入黄河淹死，惨叫声，哀嚎声响彻山间，惨不忍睹。
官军溃不成军，哥舒翰只带了数百骑兵仓皇逃回潼关，二十万大军，逃回潼关的只剩下八千余人，哥舒翰试图进行整编后重新守卫潼关，叛军不久便向潼关杀奔而来，然而令人失望的是哥舒翰亲自提拔的番将火拔归仁见大势已去，便劫持哥舒翰投降了叛军。见到安禄山后，哥舒翰当年的英雄气概全无，跪在安禄山面前，伏地谢罪，“肉眼不识陛下，以至于此。陛下是拨乱之主，天命所归。李光弼在土门，来瑱在河南，鲁炅在南阳，我为陛下招降他们，可一举平定这三方唐军。”安禄山大喜，马上将哥舒翰封为司空，又命人将火拔归仁拖下去斩首示众，以此向哥舒翰示好。哥舒翰昔日手下诸将接到书信后，都复书责骂他不为国家死节，有失国家大臣的体面，安禄山大失所望，就把哥舒翰囚禁在禁苑之中。
至德二年，唐军接连收复了长安和洛阳，安庆绪大败，逃往邺城，在临走前将哥舒翰等三十多位被俘唐将全部杀害。可怜一代名将却死得如此窝囊。
纵观哥舒翰前期的战绩，为大唐攻城略地，开疆拓土，无愧于一代名将的称号。也正如此，诗仙李白曾赞誉他说：“丈夫立身有如此，一呼三军皆披靡。卫青谩作大将军，白起真成一竖子”。但是在被迫投降安禄山后，哥舒翰却表现得毫无气节，实在是有损一代名将的形象，最终苟延残喘，窝囊而死。杜甫在《潼关吏》中写道：“请嘱防关将，慎勿学哥舒”哥舒翰晚节不保，这样的评价实在不高。当然他的死，唐玄宗要负一定的责任。高仙芝、封常清、哥舒翰三位曾经叱咤风云的猛将均死于安史之乱，成就了名气更大的新一代将领：郭子仪、李光弼。一代新人换旧人，大唐仍在延续，只是繁华不在。
盛唐的背影逐渐远去，昨日繁花似锦，一朝梦醒，已是满目疮痍，物是人非，苍茫大地，真是干净！
