凄惨无助的司马邺
313年，匈奴人杀掉晋怀帝司马炽，他的侄子，14岁的司马邺在长安登基。
此时的长安已历经120多年的战火，破败不堪。据《资治通鉴》载，当时长安人口不足百户，公私牛车加起来只有4辆。贫穷至此，财政无力支付百官收入，百官只能去郊外捡野谷子充饥。《资治通鉴》还载，长安盗贼四起，汉文帝与汉景帝等人的坟墓被盗。司马邺无力追究，还派人去搜捡盗贼遗漏的财宝，缴入皇宫。
匈奴人抓住长安朝廷的衰败，再度来袭。
毫无抵抗能力的司马邺只能向江东司马睿求救。为了说动他，司马邺升司马睿为左丞相，并都督陕东军事，相当于把关中以外的地区全交给了他。
司马睿接受官职，却礼貌地回绝了北伐的邀请。理由是刚刚平定江东，无力北上。
司马邺的投降
316年8月，匈奴人攻入长安。熬不下去的皇帝选择投降。大臣索綝，偷偷将使者换成了自己的儿子，派他去和匈奴人讨官。索綝之子对匈奴将军刘曜谎称长安有粮，可支持一年，难以攻克，但若封他父亲为车骑将军、仪同三司，封邑万户，便将城池献上。
如此不齿之人连匈奴人都看不起，索綝之子被当场斩首。送回人头时，刘曜对司马邺说，若有兵有粮，只管守城，若无，最好早点儿觉悟！
司马邺无兵，也无粮，他只能投降。投降的队伍里自然也有索綝。连残暴昏庸的匈奴皇帝刘聪都看不上他，奸诈的索綝被斩首弃市。
司马睿的“出师北征”
司马邺被掳走的消息传至江东，是当年12月。平定了周氏叛乱，获取了江州、湘州的司马睿成为了势力最大的藩王，也是唯一可能拯救西晋和皇帝之人。
此时，再不北征实在说不过去了。否则，无法号令天下。
于是，司马睿亲自穿上铠甲，带着部队到郊外，做出出师的样子。但是，部队很快就停了下来。因为，粮草转运延期了……
是谁耽误了北征？！是督粮官淳于伯！于是，淳于伯被斩杀。
但，这只是借口。司马睿并无救驾之心，出兵北征会让背后空虚，江东基业好不容易坐稳，不容有失。而且，一旦救回司马邺，司马睿又如何与之相处？他已是一人之下，万人之上，司马邺已无赏可赏……
所以，北征只是摆个样子，不落天下人口实而已，救是不可能救的，拖时间才是真的。拖到匈奴人杀死司马邺，也就无需再救驾。
淳于伯实乃被冤杀……冤杀的责任开始推到审判官员周莚头上，然后又指向推荐周莚的王导。王导心知为了快速平息冤杀的舆论需要有分量的人承担责任，他立刻主动认责。司马睿在王导的掩护下，也主动承担了一部分责任。然后，事情就此遮掩过去……
成为晋王
司马邺被匈奴掳走，司马睿又是天下最有实权之人，未来投诚的对象已经很明确了……
317年2月，弘农郡太守宋哲声称接到司马邺诏书，命丞相、琅琊王司马睿统御天下。司马光在《资治通鉴》中坚持用“称受愍帝诏”说法。原因如下：1.转让皇权如此重要的事情，用口头许诺，没有文字留据？2.一个不在长安做官的人，如何突破匈奴的重围得到皇帝的口头诏命呢？3.太守官职不高，宋哲本人威望有限，如何担此大任？
但是，下一个拥立司马睿的人分量要重的多。317年3月，“西阳王司马羕及官属等共上尊号”。作为健在的司马皇室中，血统最高贵、威望最重的藩王，他的认可非常有说服力。
但是，司马睿婉拒了。不能救援皇帝的藩王，如何有资格称帝呢？他不接受。
聪明的臣子很快想到了症结所在：司马邺还活着，司马睿登基名不正言不顺，会落下口实。于是，一个优秀的折衷方案很快出台，依据曹魏、西晋开国故事，先请司马睿称晋王。
曹操先受封魏王，曹丕继承魏王再逼汉献帝退位，建立魏国。司马氏先受封为晋王，然后司马炎再逼曹奂退位，建立晋国。
已经有两个朝代依此法而立，臣子们新给出的方案符合传统与规矩，于是司马睿回答“许之”。
317年3月9日，司马睿登晋王位，大赦天下，改元建武。
至此，他离那个位置仅一步之遥……
