康熙晚年，盛京将军向康熙呈献一块百年难遇的纯净无暇的羊脂玉。恰好即将到乾隆皇帝弘历十岁生日。康熙极疼爱弘历，便命工匠将这块羊脂玉雕成一只小饭碗，又叫郎世宁用油彩在碗上画两条飞龙，再叫工匠依照郎世宁的画镂金镶彩，成功后便将这件绝世佳品在弘历十岁生日那天，亲手赏给他的这个小爱孙。
乾隆很看重爷爷赏给的这只玉碗，将它珍藏着，以后一直无人动用。同治皇帝登基时只有六岁，慈禧疼爱自己的儿子，便叫内务府找出这只碗来给儿子吃饭用。到了光绪登基时，因为也是小孩，就沿用旧例，也用这只碗吃饭。
一天，光绪在吃早膳时，因为粥有点烫，发气将碗一甩，掉在青砖上。这只玉碗碗口被磕了一块，幸好整体完整未碎。主管太监害怕被追责，拟请人修补，但他不熟悉这个事情，就请当时的刑部尚书，同时也是上书房师傅潘祖荫帮忙。潘祖荫以精于鉴赏古董闻名于官场。潘祖荫很乐意办理这事。
潘祖荫带着这只碗出宫，请一个他平日结交的修补古董的一等高手。经过修补，果然乍看起来就像没有破损一样。半年后，这只经过修补的玉碗就失窃了，任怎么追查，都没有查出个下落来。
二十年后，湖北武昌出现一起假冒皇帝大案，这伙骗子使别人相信他们的物品就是这只玉碗。这伙骗子中有一个太监，他师傅当年偷了这个玉碗，原想偷运出去卖掉，后来风声紧，就在宫里挖了一个洞藏起来。临死时，将这个秘密告诉了他。正巧这个太监也年纪大了，被放出宫外。他就带着这个碗离开了皇宫。
这个太监机缘巧合下碰到一个经常扮演皇上的戏子，这个戏子提出扮演皇上骗钱的主意。这个太监就同意了，他们的第一站就是武昌。没想到很快就被人识破，这只玉碗就又回到宫中。
后来溥仪登基，要彻查内务府，内务府的人在库房放了一把火，也不知道这只碗最后是在大火中彻底损坏，还是早已被人又偷出去卖掉了。
