东晋太和五年（370年），苻坚以王猛为帅，大举进攻前燕，潞川之战，前燕主力四十万溃不成军，秦军行动迅速，攻陷燕都邺城，斩首行动成功，擒获燕帝慕容暐，消灭前燕。兵来将挡，水来土掩，河东薛氏依托孤山天险，加固寨坞，坚守薛强堡（薛通城）不降，继续顽强地与前秦政权对峙。

东晋太元元年（376年），苻坚以步骑十三万大举进攻河西的前凉政权，前凉国主张天锡连战连败，开城投降。不久，前秦又消灭拓跋鲜卑族建立的代国，石虎想办而办不到的事苻坚办到了，真正统一了中国北方。河东薛氏依然不降，与前秦异族政权继续武力对峙。

东晋太元八年（383年），苻坚派氐族大将、后凉的建立者吕光大破西域联军，征服西域，万国来朝。苻坚征服异域，扬威万里，却始终不敢造次近在咫尺的河东薛氏，或许有他的尊重，有薛强好友王猛的照顾，但薛氏自身的实力和族人的高度团结肯定是最重要的原因。

公元383年年末，苻坚发动九十七万大军侵晋，结果在淝水之战中大败亏输，从此一蹶不振。

前秦大将慕容垂趁机在燕国故地发起复国运动，建立后燕，被苻坚迁到关中的鲜卑人也在苻坚的娈童慕容冲等人的带领下起事。慕容垂在燕国故地复国，注意安抚民心，勉强算是仁义之师；慕容冲却是在外地造反，视当地民众为财源和牲口，烧杀淫掠无所不为。后来慕容冲想要留居关中，部下却想回河北老家，就做掉了慕容冲等几个不理想的首领，推举慕容永为主。

（384年）慕容永在山西晋城、上党一带建立了西燕政权，正史上，西燕不被算在十六国里面。西燕东逼于慕容垂，不是对手，只好向西扩张觊觎河东。问题是坚守河东的薛氏家族家主薛强连强大的暴君石虎、前秦皇帝苻坚都不放在眼里，怎么会把西燕当根葱？

陈川一战，薛强带领薛氏族人大破慕容永，威震河东、河西黄河两岸，威名远播，强势地阻止了西燕西进的步伐。

（384年）羌人姚苌占据关中，建立后秦。后秦建初七年（393年）姚苌卒，其子姚兴继位，姚兴对河东薛氏敬畏的不得了，隆重邀请薛强到后秦当官。此时的薛强已经年老，眼见东晋在淝水之战如此大的胜利之后，也仅仅收复黄河以南就告打住，心中想必也是失望至极。终于，在坚持数十年之后，河东薛氏接受了胡人政权后秦的任命，不再是晋臣。

薛氏家族坚持抗击异族政权的顽强精神和民族气节，令千载之后的历史学家王船山先生为之动容，王船山在《读通鉴论》中写道：永嘉之乱，中原沦陷，刘琨不能保其躯命，张骏不能世其忠贞，而河东薛氏，聚族阻河自保，不仕刘、石、苻氏者数十年，可歌可泣。