教育即生长是将教育和生长过程合二为一，这是教育是生活的需要的扩展。杜威认为“生长的首要条件是未成熟状态”，“未成熟状态就是有生长的可能性”，“未成熟状态就是指一种积极的势力或能力——向前生长的力量”。这种未成熟的状态不代表一无所有或缺乏的意思，而是表示积极的、向前发展的能力。一个未成熟的人经过成熟的人的经验、理想、期望的传授，也就是经过教育，使得未成熟的人能在社会中作为集体中的一员得以成长，所以说教育的过程就是未成熟状态走向成一熟状态的生长过程。在生长过程中，不仅有环境的指导作用，还有个体自身的可塑性，也就是在创造环境的教育性的同时，更要顾及个体的身心发展。教育应该和现实生活息息相关，在生活中受教育，社会就是学校，这样的教育就使个体得到不断的生长。
杜威提出“教育即生长”，其本意并不是要把教育与生长混为一谈。实质上揭示了一种新的儿童发展观和教育观。当时的学校无视儿童天性，他提出“教育即生长”的根本目的在于将儿童从被动的、被压抑的状态下解放出来。“教育即生长”要求尊重儿童，使一切教育和教学适合于儿童的心理发展水平和兴趣、需要的要求，但这种尊重绝不是放纵。杜威明确地指出；“如果只是放纵儿童的兴趣，让他无休止地继续下去，那就没有‘生长’，而‘生长’并不是消极的结果。”
