咸丰三年（1853年）5月2日 ，太平天国北伐军浴血奋战，在天津外围的静海、独流数次冲破清军的围堵，以不小的伤亡代价攻占了直隶（今河北）东光县（今沧州属县）横跨大运河的东、西连镇。
此时的北伐军经多次恶战，仅剩数千人，而前来进剿的科尔沁君王僧格林沁部满蒙清军却多达23000余人，北伐军虽占领了连镇，兵力却与敌相差悬殊，处于极度劣势。
北伐军好不容易占据一处落脚点，稍微喘了一口气，补充了一些粮弹，构筑了一些简陋的防御工事，准备坚守连镇，保存实力，等待援军。
《太平天国史》记载，北伐孤军扼守连镇后，数次击退僧格林沁部的进攻，固守待援。直到5月底，林凤祥、李开芳才知道苦苦盼望的援军已经抵达山东境内的消息。北伐孤军上下兴奋不已，希望之火重新燃起。为了尽快与援军会合，北伐军将领们商议决定，由李开芳率数千将士突出重围，南下迎接援军。5月28日，李开芳率部溃围而出，30日袭占山东高唐。
就在李开芳部北伐军士气昂扬地疾驰南下时，突然传来援军在山东临清被清军击溃的坏消息。援军溃败，残部南退，进退维谷的李开芳只好率部退守高唐，与清军对峙。因援军意外失利，北伐军不仅没有迎来援军，反而被分割成两半，力量更为弱小，很容易被占据优势的清军各个击破，由此加速了失败的步伐。
林凤祥留守连镇，虽然非常困难，但李开芳突围南下，毕竟还有希望。林凤祥指挥将士在连镇构筑木城，挖掘深壕坚守。想到不久就能与援军会合，坚守连镇的北伐军士气高涨，他们击退了僧格林沁部满蒙骑兵的数次猛攻，令剽悍善战的僧王束手无策。
有谋士建议僧格林沁，既然不能一举攻克连镇，那就不如用围困战略，切断孤军与外界的一切联系，迫使他们缴械投降。
这一招果然有效，很快立竿见影。僧格林沁督军在连镇周围构筑了三道长壕，北伐孤军的一切救济完全被断绝，眼看粮弹就要被耗尽，林凤祥心急如焚，组织了几次冒死突围，却始终无法突破清军的数道长壕，还有多位弟兄被清军埋设的地雷炸死。
北伐孤军饥寒交迫，面无人色，部分意志薄弱的官兵实在支撑不下去了，趁夜私自出城向清军投降。林凤祥发现投降者日益增多，屡禁不止，却也无可奈何。
北伐军粮尽粮绝，内部解体，给僧格林沁趁机发起反扑创造了良机。咸丰五年（1855年）3月7日，僧格林沁发起了总攻，兵分四路，从几个方向进攻连镇。太平军虽然饥疲无力，仍举起刀枪，浴血还击，毕竟力不如人，木城被清军炮火摧毁，城破，清军蜂拥冲入城内。
城陷后，林凤祥身负重伤，仍死战不退，沉着镇定地指挥北伐残军与清军进行最后的决战。
清军人多势众，器械精良，马步协同，很快占据上风。北伐军且战且走，退至运河岸边，清军步步紧逼，枪炮轰鸣，北伐军残余将士见已无路可退，纷纷跳河，全部溺死或被清军击杀，无一人投降。林凤祥因伤重而被俘，僧格林沁大喜，迅速将他押送北京。
咸丰五年（1855年）3月30日，咸丰帝下令趁林凤祥还活着将其凌迟处死，以儆效尤。清廷对这位勇猛善战、兵锋一度逼近北京、使京师一日数惊的太平军虎将恨之入骨，特令刽子手运用最残忍的方法，一刀一刀切割他的血肉之躯，以发泄仇恨。据记载，行刑当日，咸丰帝尊驾光临菜市口刑场观刑。林凤祥带伤傲然挺立，面无惧色，刽子手的刀割到哪里，他就把目光扫向哪里，到咽气也没有呻吟一声。林凤祥视死如归的铮铮铁骨与超人意志，让亲自到场观刑的咸丰帝瞠目结舌，震撼不已。
连镇被清军攻陷后，天将汪一中、江玉道、总制萧在仁、军师杨吉金等数名北伐军高级将领突围不成，均被清军俘虏。僧格林沁将被俘的北伐军首领们押到沧州，于3月28日将他们全部处以寸磔（千刀万剐）酷刑，以祭奠在沧州被北伐军屠杀的数千八旗官兵及眷属。
林凤祥北伐军全部覆灭时，李开芳率2000马兵（骑兵）正据守山东高唐，修葺城堡，搜寻、积蓄粮草、弹药，与包围高唐的胜保部清军相持、周旋。
胜保围困高唐长达10个月之久，不仅久攻不克，还常受太平军偷袭，损兵折将。清廷将久战无功的胜保革职，命僧格林沁率部南下，接替胜保支持军务。
咸丰五年（1855年）3月17日，李开芳听说连镇失陷，连夜率部突围，撤至茌平冯官屯，僧格林沁督军紧追不舍，李开芳据屯守御。据守冯官屯时，李开芳部仅剩数百将士，却击退了僧王步骑的多次进攻。有人建议僧王用水攻之策，掘河堤引水冲淹冯官屯，僧王大喜，下令用这一灭绝人性的战术，使洪水漫灌，冯官屯变成一片汪洋，房倒屋塌，地道淹没，粮食火药被泡水，柴草浸湿无法燃烧，无法煮食，到最后将士连立足之地都没有，更别说打仗了。5月中旬，李开芳用门板做木筏，拼死强行突围，均被清军挫败。
兵陷绝境的李开芳只有投降一条路可选了。他派人向僧格林沁乞降，僧王假意应允，放下武器的李开芳等一到清军军营即被五花大绑，槛送京师。6月11日，李开芳、黄懿端等8位北伐军将领在北京被凌迟处死。
北伐军的彻底失败，主要是因为太平天国定都天京不久，力量还很薄弱，却多头出击，无法集中力量攻伐清军。加上天朝最高领导层认知不足或重视不够，仅派遣区区两万人马就深入到清朝统治的核心区域中原及京畿之地，加上后援不济，无异于驱羊入虎口，有去无回......历时两年，行程数千里的太平军北伐落下帷幕。
