流沙河出现在《西游记》第二十二回：“八戒大战流沙河，木叉奉命收悟净（即沙僧）”，在这一回中，唐僧师徒三人，向西方行进的时候，被一条狂澜大浪的大沙河拦住了去路。
河边石碑上面写着——“八百流沙界，三千弱水深，鹅毛飘不起，芦花定底沉”，然后孙悟空腾空目测，果然这条河真的有八百里远近，后来沙僧从水面钻出要捉唐僧，最后观音赶来，沙僧皈依佛门，这些的故事，大家都知道，但是，世上真有八百里宽的流沙河吗？
《西游记》作者吴承恩在编写小说中，虚构夸张的成分虽然很多，但书中许多情节，包括人物、地名在现实中还是有迹可循的，在西北有关的典籍中，确实有较多的关于“流沙河”的记载。
许多学者的确认为《西游记》中描写的“流沙河”其实就是唐僧取经往返的路径上的流沙河，即现今的张掖“大沙河”，或是新疆的开都河。
