成为一个自主的人是青春期时最基本的发展任务之一。自主性经常与叛逆混淆，成为一个独立的人通常就意味着脱离家庭，自主问题上的分歧最能造成青少年和父母之间的争吵。心理学家用三种方式来描述自主，第一是情感自主，第二是行为自主，第三认知自主。
一、情感自主的发展
弗洛伊德及其追随者将分离和随之而来的家庭风暴和压力看作是青春期情感发展中正常、健康和不可避免的部分。相关研究表明，尽管青少年和父母的关系在青春期时确实发生了改变，但他们之间的情感纽带是不会被切断的。这意味着青春期的情感自主包含转变，而不是切断关系。
如果父母在情感上太具侵入性或太过保护，青少年在个性化的过程中就会面临问题，并最终导致抑郁、焦虑和社交能力的下降。父母能在孩子对自主有更大兴趣时提供支持，孩子对生活会更满意。
二、行为自主的发展
行为自主指的是独立决策的能力。重点关注青少年决策能力的变化、对他人影响的敏感性和自立感受。
随着青少年在家以外的时间越来越多，他人的意见和建议显得更重要。相关研究表明，在一些情况下，同龄人的观点更有影响力，具体来说，在短期的 、日常的以及社会问题上等。但在其他情况下父母的观点更有力，如在教育或职业规划等长期问题上或涉及价值观、宗教信仰、伦理等问题。这说明年长的青少年非常乐意求助于成人专家。
三、认知自主的发展
认知自主的发展包括青少年的信仰、观点和价值观，主要观察青少年对道德、政治和宗教问题是如何看待的。道德发展的研究包括推理以及行为。道德推理和道德行为不一定是携手并进的，大部分人做出低于道德水平的行为。当青少年将问题看成是个人选择而非道德问题时，他们的道德推理和行为出现脱节的可能性更大。
