在莫高窟中，数量最大、内容最丰富的就是以佛教经变画为主的各类题材的壁画。不仅是在四周的墙壁上，洞窟顶部也多绘制有千佛像和藻井。而在众多精美绝伦的洞窟藻井中，有一类生动形象且构思巧妙的主题——三兔共耳。
“三兔共耳”主题藻井画中，画师巧妙地利用了兔子耳朵之间的借用与被借用关系，仅利用三只耳朵组成为近似等边的三角形，以“三耳”表“六耳”，使观赏者无论从哪个角度来看，每只兔子都有两只耳朵。画面整体简练概括、舍冗去繁，不仅与周围的圆形曲线和莲花、飞天等图案相映成趣，还营造出三只兔子相互奔跑追逐、循环往复的动感画面。
为什么当时会选择以“三兔共耳”的主题来绘制藻井呢？学界的研究结论不一，其中一种较为主流的说法认为是因为兔子是佛本生之一。
在佛教经典中记载有“兔本生故事”的典籍有《六度集经》《旧杂譬喻经》《菩萨本缘经》《本生经》和《杂宝藏经》等数部之多。在较为早期的经典《本生经》第六卷中详细记述了佛陀在祇园精舍时向尽力供养自己和诸比丘的舍卫城某家之主所做的开示。
波罗奈国梵与王治国的时代，佛陀投生为兔胎，虽然身处畜生道，但仍不忘持守善法。当时在居住的森林中，除了兔子之外，还有猿、豺、獭三位也具贤德的朋友，兔子也常常教导它们布施和持戒之法。其后恰逢某一布萨日，此四者均发愿要广施食物。当天清晨它们出门寻找食物，豺和獭顺利地找到了鱼、牛肉和牛酪等物；猿也找到了已经成熟的美味果子。兔却只找到了野草，它暗自思忖不能向应供者供养野草，而自己又没有胡麻稻米等物。于是下定决心，等应供者来到己处，舍自己身体之肉来做供养。
兔子的宏愿使帝释天的宝座生出暖意，帝释天洞悉其中缘由后便决定化身为婆罗门来试探它。兔子见到有一婆罗门来应供非常欢喜，便要以自身之肉做供养，于是请婆罗门集薪起火。等柴火烧旺后，兔子纵身以喜悦之心落于炭火之中。
其他几部经典中记载的“兔本生故事”情节较此略有差异，但反映出的佛陀往昔世舍身布施的精神却是一致的。
目前在莫高窟中发现有“三兔共耳”图案的藻井集中于隋至五代期间开凿的洞窟，其中又以隋代洞窟为主。据学者考证和研究，“三兔共耳”图案其后经由陆上丝绸之路传至西域、中亚乃至更远的欧洲。在上述地区出土的玻璃圆片、陶瓷器、织物以及各地建筑的彩绘、浮雕和地砖上都见到了三只兔子相互追逐、生生不息的身影。而敦煌莫高窟也成了世界范围内，目前已知“三兔共耳”图案的滥觞。
