人们之所以爱拖延，一大原因是“现时偏好”（present bias）。也就是说，高估当下能获得的即时回报，低估长远目标逐渐取得的进步（具体请见本书第二章中的“短视主义”）。随便哪一天，你都能轻松找到不去健身房的理由（工作太累、没睡好觉、感觉不舒服、浑身酸疼，等等）。但如果你经常这么做，就永远无法达到长期健身目标。
与“现在”相比，“未来”在每个人心中都会打折扣。例如，如果要在“今天得到100美元”和“一年后得到100美元”之间做选择，大多数人都会选“今天”。不过，假设你可以一年后得到100美元，也可以支付一定费用立刻得到100美元（减去手续费），你愿意付多少钱？你会为了立刻得到100美元付出20美元（净得80美元），而不是选择一年后得到100美元吗？
将这个费用转换成百分比，就是所谓的“利率”（interest rate），也称为“折现率”（discount rate）。（在上面提到的例子中，这个值是25%，因为80美元×125%= 100美元）。像其他利率一样，折现率也可以进行复利计算，但不是前面提过的正向增加，而是逆向减少。越是遥远的未来，这种逆向复利折现的影响越大，因为你要在很久以后才会有切身体会。
折现率是运用现金流折现法（discounted cash flow）对资产、投资和报价进行估值的基础。现金流折现法有助于你正确判断未来付款安排（例如用于投资的地产、股票和债券）的价值。假设你中了彩票，可以选择每年得到100万美元，也可以选择现在一次性结款。一次性结款要有多少你才能接受？你的第一反应可能是要特别多才行，因为一次付完后就再也没钱了。但对你来说，由于存在复利折现率，未来的预期收益实际上并没有今天得到的钱值钱。
例如，以每年5%的折现率计算，明年100万美元的现金流折算下来只值今天的952381美元（100万美元/1.05）。由于复利计算，两年后的100万美元只值今天的907029美元（100万美元/1.0522）。这种情况持续存在，收益的折现会越来越多，折算成今天的价值也越来越接近零。按照5%的折现率，50年后的100万美元只值今天的87204美元（100万美元/1.055050）。
将未来所有年份的折现后收益相加，就能算出彩票奖金的净现值（net present value，简称NPV）。在这个例子中，应付奖金总计2000万美元。也就是说，如果5%是适当的折现率，以后每年都能得到100万美元，只相当于今天一次性得到2000万美元。事实上，5%也是彩票奖金通常的折现率。
当然，这种算法对折现率极其敏感（例如，折现率是5%还是20%）。按照每年20%的折现率计算，这个现金流的净现值只相当于今天的500万美元，而不是按5%折现率算出的2000万美元。
在本书第六章中，我们将进一步探讨适用于商业和投资的折现率。不过，你需要考虑一点：如果现在有了这笔钱，你可以用它做些什么。纯粹从经济角度来看，如果你能保证以高于折现率的利率进行投资，那么最好选择一次性结款并用于投资。如果你认为能按6.6%的利率进行投资，那就可以接受5%的折现率。出于类似的原因，彩票通常提供的折现率在5%左右（因为它们可以按这个利率进行投资）。
当然，你不会只从经济角度考虑问题。如果你选择一次性结款，会更能好好地享受这份奖金。因为有了更多的钱，你就可以花在更多的地方。反过来看，很多彩票中奖者都后悔选择了一次性结款，因为他们刚一拿到钱就花掉了很多。
从个人层面上看，大多数人都会给未来打很高的折扣。这种做法并不会随着时间的推移得到修正，这也称为“双曲折现”（hyperbolic discounting）。换句话说，人们更重视即时满足，而不是延迟满足。在拖延症和生活中其他与自控有关的领域（例如节食、上瘾，等等）中，这种偏好发挥了关键作用。
节食减肥期间，你很难抵制办公室里甜甜圈的诱惑。这是因为你现在就能得到甜甜圈的短期收益，而节食的长期收益（很久很久以后才能获得）在你脑海中近乎为零（就像未来50年的公司收益）。
为了揭示这种偏好，研究人员通常会换一种形式询问“100美元问题”，找出人们愿意“早些得到较少的钱”而不是“晚些得到较多的钱”的转折点。经济学家理查德·塞勒（Richard Thaler）做过一项研究，名为“关于动态不一致的一些经验证据”（Some Empirical Evidence on Dynamic Inconsistency），发现人们对“立刻获得15美元”“三个月后获得30美元”“一年后获得60美元”和“三年后获得100美元”的偏好基本相同。这些数值意味着年度折现率不断下降。随着时间的延长，折现率从277%降到了139%。
等到了一定的年纪（像我们一样），你就会为自己的拖延症悔恨万分。你也会意识到，如果继续这么拖拖拉拉，以后你会有的罪受。你应该牢记这些悔恨，视其为动力，关注行为的长期收益，将当前的努力视为逐渐实现目标的步骤。这么一来，你就能试着克服自己固有的“现时偏好”和由此导致的拖延倾向了。
