15岁时的迈克，在一次回家的途中，身体不适，在车站宿舍楼道呕吐，碰到了对他照顾有加的列车员汉娜，为他清洗地板上的呕吐物，并送他回家。原来迈克得了猩红热，在家卧床休息三个月后，携花登门道谢。
在这次登门道谢中，男主不经意透过门缝看到了汉娜穿衣的过程。两个人目光相撞时，迈克跑下了楼。迈克开始对汉娜有了幻想，第二次来到汉娜住处时，这次的汉娜也引诱了迈克，两个相差15岁的人就这样发生了关系。
在最初的关系发展中，汉娜更像是对迈克青春的启蒙人，后续的发展中，迈克在关系中的成熟，不再是单纯的对于性爱的需要，慢慢对汉娜产生了爱意，在意汉娜对他的想法，希望汉娜知道他开不开心，也会当掉自己心爱的集邮册去自行车郊游两天，但当时的汉娜却并没有很明确的爱意。
汉娜的扮演者凯特·温斯莱特，整个电影中的表演是相当出色的，也凭借这个角色拿了小金人。看过她主演的《革命之路》，现在才来看这部《朗读者》但她在这部里面的表演是最最出色的，表演中的一些细节，以及额头紧皱的一些微表情处理都非常到位。
成年的迈克的扮演者拉尔夫·费因斯，是我们熟知的伏地魔的扮演者，而那个法学教授却是曾经《帝国毁灭》中希特勒的扮演者。
对于这个电影，从一开始两个主色的关系就是不对等的，年龄的差异只是让两个人相遇时有了不同的生活经历，相遇时迈克是个学生，汉娜却是曾经集中营的看守。她只是有一个需要，需要一幅肉体，需要一个人为她朗读，就像曾经自己在集中营做看守时一样，挑选年幼的女孩子为自己朗读，对这些女孩子友好，但同样也会送这些女孩子死。
相遇时，汉娜作为列车员是优秀的，当列车长告诉她，她的报告很出色，工作很优秀时，可以去坐办公室的文职时，由于她是文盲，她的内心是恐惧的。在当天面对迈克时变的不再那么友善，在完成了像平时的做爱，朗读后，汉娜选择了离开，当迈克再次回来时，已经人去楼空。此时的迈克才知道汉娜对自己的影响有多大，自己失恋了。
两个人再次相遇时，迈克是一位法学大学生，汉娜成为了纳粹审判中的被告，而这场审判就是迈克的课程内容。
法庭上的汉娜对自己的行为供认不讳，在她自己的角度看来，她所做的一切都是自己的本职工作，她做好了自己的本职工作，加入党卫军，做集中营的看守，也同样只是尽职的工作。“集中营里有人进来，就要有人出去，没有那么多位置，她们要挑选一批人去死“，这是汉娜工作日常，也是她坚信自己没有什么错的理由。哪怕是违背人伦的集中营的看守工作。
汉娜是个文盲，不懂得读书，也不懂得写字，与迈克在一起时听迈克为她朗读，在集中营时让年轻的女孩子为她朗读。
汉娜是个文盲，她因此羞愧，也因此在法庭上对曾经同僚的伪证不做更正，最终被判终生监禁。
汉娜开始学认字，是在迈克再次为她朗读，寄录音带给她时，她想到要给迈克写一封信，开始自觉认字，借了好多书去学认字。随着汉娜读的书越多，认识的字越多，她开始在监狱中最后的几年变得消沉，似乎认识了曾经自己的罪，同时在认识到对迈克的感情时也已经失去了迈克，最终选择了在迈克接她出狱的那天自杀。
如果迈克在自己离婚后，不再与汉娜联系，不寄录音带给汉娜，也许汉娜不会识字，不会去读书，她就会一直是一个文盲，就不会像读了那么多书后，认识到对迈克的感情，认识到自己曾经的罪过，如果说迈克在与汉娜初相遇时的朗读给汉娜带来了欢愉，那最后的朗读则教会了汉娜识字，燃起了汉娜的希望，又浇灭了她的希望，给汉娜带来了对于自己罪过的认识和最终的死亡。真是如果电影的另一个译名一样”生死朗读“
迈克的一生都在受汉娜的影响，他对自己的女儿，她的婚姻，还有父亲过世都没有回到故乡。
男人或者女人在青春期遇到的第一份感情都会影响人的一生，汉娜那时不懂，觉得只是彼此都有需要，却不懂得一个男孩子的情感成长，正如她的文盲不识。
朗读是汉娜与迈克感情中最重要的一环，迈克在青春期为汉娜的朗读与老年时期的朗读是完全不一样的，迈克在青春期对于汉娜是爱，是依恋，但在汉娜晚年的朗读更像是对于当年庭审时自己的不作为一种救赎，他以为汉娜还像曾经一样需要有人为她朗读，就像汉娜当年以为迈克只是需要她的身体一样。彼此都有对对方需要的错误认识。
在影片的结尾处，留意到迈克去到美国向当年幸存的小女孩交付汉娜遗物时，坦白了自己和汉娜之间的情感，并获得对于他们爱情的认可。
迈克在当年的庭审中想见却未见汉娜是出于什么样的心情，或许是觉得她毕竟害死了那么多犹太人，或许是觉得她当年离开自己太过狠心，又或许他不想再跟她有任何关系。年长的迈克再回头看这段感情又可能有了新的认识，所以才会重新为她阅读，并且为她准备了出狱后的一切，在接她时带上了与初次登门时一样的花束。迎接汉娜，但汉娜对于迈克的期望却并不像迈克那样设想的。
