《单向度的人》中心论题是：当代工业社会是一个新型的极权主义社会，因为它成功地压制了这个社会中反对派和反对意见，压制了人们内心中的否定性、批判性和超越性的向度，从而使这个社会成了单向度的社会，使生活于其中的人成了单向度的人。
在马尔库塞看来，发达的工业社会是一个极权主义国家，但它达到极权的方法并不是暴力压制，而是利用技术的不断完善来满足人的物质和精神需求，从而使其获得一种虚假的满足（区别于本能的满足），最终使其丧失批判力达到社会的和谐统一。换句话说，技术给予人们精神物质享受而使其主动维护现实社会的秩序。
在这样的极权主义国家中，社会、人的思想都只拥有一个向度。单向度的人意味着丧失否定、批判和超越的能力的人。这样的人满足于现实世界为之提供的物质、精神财富，不去幻想和追求与现实世界不一样的生活方式。当今社会越来越多的人只追求奢靡的物质生活，社会上最终只有“一切向钱看”的单一价值取向。
1、决定人类自由程度的决定因素，不是可供个人选择的范围，而是个人能够选择的是什么和实际选择的是什么。在大量的商品和服务设施中所进行的自由选择就并不意味着自由。何况个人自发地重复所强加的需要并不说明他的意志自由，而只能证明控制的有效性。
2、单向度的人即所谓的丧失否定、批判和超越能力的人。这样的人不仅不再有能力去追求，甚至也不再有能力去想象与现实生活的不同的另一种生活。
3、人们面临狠多虚假的需求，人们每天为了虚妄的幸福而奔波忙碌，身子太忙，脑子太闲。
4、当人类被剥夺了反思与沉痛的思考后，他们所剩无几，
5、自由的选择没有使主人和奴隶归于消失。
6、当一个社会按照它自己的组织方式，似乎越来越能满足个人的需求时，独立思考、意志自由和政治反对权的基本的批判功能就逐渐被剥夺。
7、人，好像什么也没有了，变成了全面的奴隶。人们所谓的自由，是自由选择主人的自由，却改变不了主人和奴隶的身份。主人是什么？主人就是奇怪的生产和消费，永无止境的生产和消费。
