夏洛克、阿巴贡、葛朗台、泼留希金是世界文学中的四大吝啬鬼，他们的共同特点是爱财如命。可是，为什么人们称他们为“吝啬鬼”呢？
吝，有过分爱惜的意思。啬，意义众多，本训是穑的古文，有收割的意思，还有爱惜、贪恋、悭吝、刻薄的意思。
《易·说卦》中说“坤为地，为母，为布，为釜，为吝啬”。说的是，大地保守着草木，草木离地就会枯死，这是大地保守自己财产的方式。于是后人便将“吝啬”迁移到了那些过分保守财产的人身上。
关于“吝啬”民间还流传着一个故事。从前有两个人，一位姓吝，一位姓啬。俩人都很有钱，是当地的大户。由于他们太过小气，没人愿意答理他们。说来也巧，这俩人臭味相投，没事的时候便在一起讨论怎样才能让钱生钱。
一天，俩人相约到子虚亭饮酒赏月，赏月当然少不了美酒佳肴。于是俩人商量好吝先生带酒，啬先生带菜。然而，到了约定的时候，两人居然都是两手空空而来。原来他们都指望着占对方点便宜。
既然来了，也不能索然无味地回去啊，于是吝先生就以手做举杯状说：“兄台，月光如水水如酒，我先干为敬。”啬先生一听，美酒都敬我了，我也得表示表示，于是说道：“池中游鱼鱼是菜，请吝先生品尝。”俩人你来我往吃得挺开心。可是路人看见了，觉得这俩人像梦游，荒唐可笑。乡里头认识这俩“铁公鸡”的人调侃道：“你们不明白，这俩人是有名的小气鬼。他们吃的是吝啬菜，喝的是吝啬酒，活着是吝啬人，死了是吝啬鬼。”
后来，“吝啬鬼”也就成了视财如命人的专指。
