“民不畏威，则大威至。
无狎其所居，无厌其所生。夫唯不厌，是以不厌。
是以圣人自知不自见；自爱不自贵。故去彼取此。”
《道德经》第七十二章，本章的解释在很多版本上都太过于隐晦，以至于内容很不连贯。在前面章节中，我们提过“圣人”和“哲人王”的含义是相同的，单个含义是最高的统治领袖，广义是指上层的统治阶级。本书的成书年代，文字系统是统治者使统治行为更加高效的工具，随着历史的发展，封建社会的教育越是广泛和普遍，则极权的集中程度越高。
如果把本章用相对的观点来看，统治者与民是相互依存的，是从社会财富的属性上对人的分类。如果没有特权阶层，那么民的属性就无从体现，便都成了自由人。同样的，如果没有民的存在，那么统治者的权力便无法体现和实施。采用上段的观点，本书采取的是俯视的角度观察这个社会的，也就提出民的生存环境取决于上层统治。那么，本章的内容实质上是对维持统治的告诫。
关于第一段中的“民不畏威”，马基雅维利在《君主论》第十七章的第三点中讨论过，受人爱戴和被人畏惧孰优孰劣，最好是两者兼备，如果必须要有所取舍的话，那么对于统治者而言被人畏惧比受人爱戴安全得多。无论“畏”是理解成“畏惧”还是“敬畏”，这都不妨碍权力的来源是“被人畏惧”，如果没有了这份畏惧，那么统治者也就不再是统治者。
正因为民畏惧，所以容易受到压迫。如果民的群体缩小，也就是权力的来源缩小了，那么权力也就随之缩小。统治者善待民，也就是培育自身的权力。对于统治者来说，保障治下民众有合适的居住条件和良好的生活环境是基本义务。
在最后一段中，强调的是统治者需要知道权力的来源和基础，而不是没有节制的滥用权力；要对于统治特权有所珍视，而不是因为拥有权力就自视高人一等。民众敬畏权力，而不是敬畏统治者自身。
