冬至是中国农历中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，冬至俗称“数九”、“冬节”、“长至节”、“亚岁”等,它是最早制订出的一个二十四节气，时间在每年公历的12月21~23日。
冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。过了冬至，白天就会一天天变长，各地气候进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
早在2500多年前的春秋时代，我国就已经用土圭(tǔ guī)观测太阳，测定出了冬至。
土圭是最古老的计时仪器。它最初是一种构造简单，直立在地上的杆子，用以观察太阳光投射的杆影，通过杆影的移动规律、影的长短来计时。
土圭测影，也称土圭测景，目的是找出“土中”，即古代的天下之中。用这种方法竖起高为8尺的标杆，在夏至日观测，中午的日影是1.5尺，在冬至日观测，中午的日影是13.5尺。
但是，冬至最初的起源是来自于一次国家层面的都城规划。在3000多年前，周公开始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定为土中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，这在当时有着重大的政治意义，而今，却成了影响后世几千年的节日之一。 周公到洛阳，用土圭法测得洛阳所处的地方即为“天下之中”，然后开始占卜国家社稷的吉祥之地。
据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年元旦，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。到汉代依然如此，人们过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。
汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。
古人认为自冬至起，天地阳气开始变强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多;二是表示冬至的重要性。把冬至作为节日来过源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
从古到今，很多地方冬至都有不同的风俗习惯。北方地区有冬至宰羊，吃狗肉、吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区有吃汤圆、吃米团、吃长线面的习惯。而关于冬至的传说也有很多种不同的说法。冬至经过数千年发展，形成了独特的节令食文化。曾较为时兴的“冬至亚岁宴”的名目也很多，如吃冬至肉、冬至盘、冬至团等。
