清朝时，杭州城内没有妓馆，偶尔有一家隐藏的女闾（寡妇家），不是熟人找不到。因此杭州人俗称为铁门槛。
宁波有一个读书人喜欢冶游，却性情很忠厚，他到省城杭州应试，时间尚早，一个人坐着无聊，就动起了寻芳问柳的心思，请一个本地朋友带他去一家女闾。
这家女闾有一个少女正在刺绣，一个老妪在一旁坐着，他一问原来她们俩是婆媳关系。
书生看到这少妇长得肌肤如玉，纤腰秀足，体态轻盈，非常可爱，就拿出钱给老妪，让她出去买酒菜回来吃。他们坐了很久，眼见夜色将临，他的朋友就先托词走了，让他在这里玩。
老妪和少妇将书生请里屋里，老妪退出房间，书生就拉着少妇在灯前说情话，想解开她的衣服。少妇妒非常害羞，突然掩面哭了起来。
书生大惊：“你这是怎么了？我莫非做得不对吗？”
少妇说：“我的父亲、兄长都是读书人，我公公、丈夫也是秀才，可是他们都不幸早逝，以致我茕茕孑立遗留于世，想到这些我怎么不哭？”
书生听了非常难过，马上庄重地坐好，很同情地问她：“可是你又为什么甘心做这一行呢？做几次了？”
少妇说：“这是第一次。我的婆婆没有钱粮，多次劝我做这事，我一直不从，这次实在是没有办法才勉强相从。”
书生生气地说：“嫂子既然坚贞，哪个又敢玷污你呢？”他就拿出几两银子赠给少妇：“今天我出门没带多少钱，这些银子略表心意，权当你们婆媳吃饭的费用，我走了。”
他就从后门走了出去。可是走不多远，因天色黑暗看不清路，当时又值太平天国与清军打仗之后，城内多是荒芜无人之地，他独自走了好久也没找到大路。
暗夜里摸索半天，他看到前面有一幢小屋，里面灯光低微，还听到读书的声音，他就敲门进去问路。
门打开，里面走一个老叟，一个少年正趴在桌上写文章。老叟说他们是父子俩，告诉他：“我姓某名某，今科主考官是我的朋友，素来相识，出了一道题目叫我儿子试写一篇文章好生揣摩，但我儿子还是没有写好。”
书生取过少年的文章一看，写得非常好，就赞叹：“贤郎的文章我远远赶不上，你还觉得他写得不好？”
老叟说：“这能叫好？我修改一下给你看。”老叟取过笑，就在案头修改百来个字才说：“你看这样又如何？”
书生再一看，确实不错，经他的手一修改，整篇文章文采焕然，不禁叹服：“老先生你可真是文章高手啊！”边看边点头朗诵起来。
老叟笑了起来：“你既然喜欢这篇文章，就那送给你吧。”书生大喜，就在灯下细读这篇文章，越读越是喜欢，最后打了个盹，倒头就睡着了。
第二天醒来，文章还在他手里，可眼前哪有什么小屋？只是在一处荒凉土丘之下，意识到自己昨晚可能遇到了鬼。又想起少妇曾说起她父亲兄长，老叟说自己的姓，原来是一个姓，心想恐怕这两人就是少妇的父兄也不可知。
他返身回到少妇家中，问少妇她的父亲兄长模样，与他晚上所见一致，不禁悚然一惊。他赶紧回到寓所又取出几十两银子，折回去送给老妪，又告诫她：“你的媳妇性情贞洁，请千万不要强迫她做这苟且之事，我还会回来查看。”
等到这科开考，考题真的是那少年所写的文章，于是默写于卷交了上去。发榜之后，他高中解元（第一名）。
当天他马上借了千两银子送到少妇家中，安顿好她们的生活，不再从事这一行当。
