1868年，是日本″明治维新″的开始之年。这一年的四月九日，倒幕军统帅西乡隆盛，亲入江户(今东京，幕府首城)，与代表幕府的胜海舟，在品川(今东京都品川区)的密谈，促成了江户城不流血的开城。德川幕府的最后一位将军德川庆喜，接受胜海舟的建议，″和平恭顺″(投降之意)。大政(统治权)奉还(还给天皇)。维新政府在同一年成立，西乡隆盛出任新政府的参议，而新政府的太政大臣，则由宫廷派右大臣岩仓具视担任。迫使西乡隆盛和其他五位持″征韩论″的参议，一齐辞官还乡，这就是所渭″明治六年政变″的由来。由这一政变的发生，才促成了″明治十年西南战争″的爆发。西乡隆盛一夜之间，由″维新大功臣″转变为″维新大贼臣″，这又是为什么？
西乡隆盛，本为萨摩藩的藩士，也就是武士。早已发现幕府的腐败，他曾往天皇所在的京都，和僧侣月照和尚一起活动。后被幕府的老中察觉，便预备将他逮捕。他逃回藩后，却被藩厅谪居奄美大岛。此时，他的至友大久保利通常来通风送报，商量倒幕大策。在这里，适遇土佐藩倒幕志士坂本龙马，使得他与信州藩结盟，组成″萨长联合军″。西乡隆盛担任统帅，在鸟羽伏见之役，打败德川庆喜亲率的幕府军后，直逼江户。在品川与代表幕府的胜海舟密议，遂使江户城不流血的开城。维新政府成立后，西乡隆盛任陆军大辅、大久保利通任大藏卿，可以说，明治政府就是由他们两位领导的。隆盛对于″废藩置县″的措置，出力最大。明治三年(1870)，隆盛即任明治政府的参议，后因与太政大臣岩仓具视不和，辞职回乡。
明治四年(1871年)九月，宫廷派右大臣岩仓具视为″岩仓使节团″的全权大使，出使美国。使节团团员包括参议木户孝允、大藏卿大久保利通、工部大辅伊藤博文、外务少辅山口尚方等总共四十八人。派遣团成员，政府首脑占去一半，并且又是萨摩、长州二藩的出身居多。而留守政府仅剩西乡隆盛是萨摩藩出身之外，其他大隈重信、江藤新平、坂垣退助、后藤象二郎等都是肥前、土佐出身。明治政府的首脑人员，明显地分成″派遣团″与“留守组″，两个泾渭分明的阵营。由于藩阀意识的作用，″派遣团″与″留守组″的意见对立起来，也就造成了″征韩论″的政争。
双方的意见对立，是″派遣团″一致主张″内政优先论″，而″留守组″却主张″征韩论″用以排除士族的的不满。何以会有″征韩论″？因阴治政府刚刚成立，就马上照会朝鲜，欲树立国交关系。当时朝鲜以清朝为宗主国，如果接受日本"国书″，也就等于承认日本是宗主国，所以加以拒绝。″明治六年政变″的起端，是板垣退助在内阁会议上，提议派兵征韩。西乡隆盛并不表赞同，主张先派出使节与朝鲜沟通。阁议上只有隆盛一人主张出使交涉。可是，“岩仓派遣团″回国，立即停止西乡隆盛的出使，隆盛出使被拒便提出辞呈，其他五位参议也跟他一齐提出辞呈。″留守政府″与“岩仓派遣团″正式分裂，这就是″明治六年政变″说的由来。五位参议中的大隈重信，就是后来创立早稻田大学的首任校长。
″派遣团″中的长州阀逼走西乡隆盛，萨摩阀的大久保利通也和长州阀站在同一战线，是有他的野心。“江华岛事件″发生，长州阀坚持出兵，西乡隆盛反而起来反对，可见他根本不是"征韩论″者。明治七年(1875)长州阀政府也曾派兵征服台湾，这又是怎说是内政优先呢？所以，明治九年(1877)，长州阀更派出军舰六艘，由黑田清隆率领威胁朝鲜，逼朝鲜签订″日鲜修好条约″。为此，西乡隆盛非常愤慨，他决心要与长州阀政府分裂。西乡隆盛回到故乡鹿儿岛后，出资兴办私校，招收士族子弟。他们对政府不满，不服从政府的命令，西南俨然像割据时代的藩国。
明治十年(1878)，″西南战争″终于发生了。西乡隆盛在西南(九州的西南部)的所作所为，维新政府当然看不顺眼。大久保利通在新政府的立场非常尴尬，他是萨摩阀的人却和长州阀同唱一台戏。所以，他主动派人去说服西乡隆盛，而隆盛却以为是来暗杀他，因此举起白旗起兵。西南军新锐勇猛，一举攻克了熊本。大久保利通代表政府，倾全国之师与他鏖战。政府军的总指挥，派西乡隆盛的弟弟西乡从道担任。一来从道熟悉西南的地形，二来让其胞兄隆盛无法出手。这是大久保利通想出来的苦肉计。大久保亦请出胜海舟作说客，去劝服西乡。可是，胜海舟拒绝大久保的要求，他深知西乡隆盛的为人，并且西乡也是他最尊敬的一个人，他知道说服是无济于事的。
政府军与西南军相搏斗达八个月之久，终于把西南军打败了，西乡隆盛跑到城山，切腹自杀，壮烈牺牲，从此结束了五十一年的生涯。西乡之死，日本国民非常追慕他，全国舆论也对他很同情，西乡的英名闻名遐迩。政府看到这个情形亦不甘沉默，马上发动御用新闻，大大地宣传西乡是″贼臣″的布告。这时候，大久保利通的心里是很痛苦的，他万万想不到西乡隆盛会自杀。他作为政府的中心人物，又是由他下令讨伐西南军的，把一位同乡同出身同奋斗出来的刎颈之交，逼上梁山，最后自杀，良心上总有一点说不过去。他找来同乡萨摩藩的治史家重野安绎，对他说:″西乡的心事，非我莫知。等有一天给你资枓，请你写出西乡的传记吧！″″西南战争″结束的翌年，五月十五日，大久保利通被暗杀于东京的纪尾井坂，暗杀他的是一位崇拜西乡隆盛的青年。大久保在车中，手上正持有一份西乡在他外游时写给他的信。可见，大久保无时无刻是在想念西乡。西乡隆盛虽败在″征韩论″上，却赢得全国国民的追慕。为了纪念他，在东京上野公园有他的銅像，身边带着一条爱犬，面向西南。
(本文笔者为《日本人物群像》一书的作者)
