在开国皇帝完颜阿骨打之外，前期的完颜家族有两大最为杰出的军事统帅：其一是完颜宗翰（粘罕），其二就是完颜宗弼（金兀术）。
在以南宋为视角的后世演义里，身为敌人的完颜宗弼自然不可能留下多少正面形象。但从正史的角度而言，就像金国舆论中承认岳飞的优秀“威名战功，暴于南北。一旦见忌，遂被参夷之诛，可不畏哉”那样，史学家对完颜宗弼的评论也是相对相对客观的，元代编修的《金史》中，对于其善战、善谋等特点并非一概抹杀。
金、宋都是中国历史的一部分，这些将领其实也是“各事其主”而已，为了各自政权的利益而搏杀。客观而言，虽然不是常胜将军，但完颜宗弼称得上是一时翘楚。
作为完颜阿骨打的第四子，当初父亲起兵反辽时，完颜宗弼还未成年；但在与辽国的频繁战事中，完颜家族的男子几乎个个都成长为骁勇善战的将领，自然也对完颜宗弼产生了深远影响。
宣和三年（1121年）12月，完颜宗弼首次披甲，跟随叔父完颜杲出征。下年初，完颜杲与完颜宗翰分兵两路袭辽国天祚帝，完颜宗弼等百余女真骑兵追杀300辽兵。战斗中，完颜宗弼在弓箭耗尽后夺得敌人手中长枪，创造了独杀8人、俘虏5人的战绩。
从首次亮相的表现可以看出，完颜宗弼身上兼具了彪悍、胆识与谋略等多种特质，这也是他其后戎马生涯里的主要特色。一鸣惊人后，他被视为女真勇士中的勇士，在对辽、宋的一系列的战争中逐渐崭露头角，并成长为独当一面的军事统帅，以其镇定自若、有勇有谋而又咄咄逼人的打仗风格，让对手吃尽苦头。
比如在靖康元年（1126年），完颜宗弼跟随完颜宗望侵宋，他攻取汤阴县俘虏宋兵三千人；强渡黄河后，他率先锋3000精骑逼近开封，随后还带着小队人马试图追袭出逃的宋徽宗。
在随后的战事中，完颜宗弼成了名副其实的“宋军苦主”。靖康二年（1127年），他击败郑宗孟的数万军队，攻克青州；大败赵成、黄琼，占领临朐；下一年初，金军正渡河时遭受宋军突袭，完颜宗弼力挽狂澜、击杀万人，随后趁势平定河北。
建炎二年（1128年），金军南下追击宋高宗，完颜宗弼升任元帅右监军后，一路凯歌高奏，所过之处要么一击即破、要么不战而降，兵锋直抵长江；渡江后，他击败杜充、攻下建康，取明州城、俘虏明州太守赵伯谔，风头一时无两。
建炎四年（1130年），完颜宗弼带着大量战利品沿北还，沿路烧杀抢掠、得意洋洋。3月，他在镇江遭到韩世忠的阻截。由于金军人多船少，鏖战48天后仍旧无法渡江；于是完颜宗弼率军西上建康，在黄天荡采用以火箭射篷帆之计，反败为胜、击溃了韩世忠。
但所谓物极必反，完颜宗弼随后迎来了人生中首个刻骨铭心的失败，并且就此终结了连战连胜的势头。
下月，金军放火焚烧建康城，随后渡江北归。岳飞率领岳家军在牛首山军就地取石、垒筑工事，设下埋伏，给了完颜宗弼惨重一击。
关于此战中金军所受的损失，各类资料众说纷纭、莫衷一是；但从完颜宗弼本人随后几乎是180度转变的态度来看，他一定从未受过如此惨重的教训：从江南北还后，他便一改以往灭宋的主张，极少主动发起大规模南攻。
岳飞可谓完颜宗弼军旅生涯中的头号强敌，沉重打击了他的嚣张气焰，使其骄气得以收敛。但从随后的富平血战来看，完颜宗弼不仅没有一蹶不振，甚至体现出了比以往更加可怕的顽强、坚韧与老道。
黄天荡之战后的当年秋，完颜宗辅攻打川陕，完颜宗弼奉命前往配合。宋军则集结了张浚、刘琦、赵哲、吴玠等名将，步骑合计十八万、号称四十万，对金军形成了数倍的绝对兵力优势。
也许是树大招风的缘故，开战后，完颜宗弼一部成了宋军的重点围攻对象，一度身陷重围、被动挨打；但他并没有自乱阵脚，一边死战不退、牵制宋军主力，一边寻找对方在猛攻过程中透露出的破绽。随后他找到了宋军的薄弱环节，以精锐骑兵冲开缺口、发起全线反攻，士气受挫的南宋大军顷刻间土崩瓦解。
但完颜宗弼也许陷入了人生的魔咒：在以少胜多、取得了富平之战胜利后，他却又在下一年迎来了和尚原之役的惨痛挫败。
绍兴元年（1131年），完颜宗弼率军自陕西取四川，途经和尚原遭到了吴玠、吴璘的顽强抵抗，金军死伤大半，完颜宗弼本人身中流矢、像传说中的曹操那样“剃其须髯而去”，遭受了人生中最为耻辱的一败。
然而与上次一样，和尚原惨败并没有摧毁完颜宗弼的意志，反而使其在策略层面进行了较为深入的思考，从此“升级”了自己的手段，不再一味强攻、在军事之外寻求政治手段。下一年，他卷土重来，虽然夺取了和尚原，但面对英勇善战的吴氏兄弟一直占不到多少便宜，随后便不再力战、专以智取，利用宋高宗求和的心理迫使吴氏兄弟退兵。
接下来，金、宋又经历了多次拉锯战，双方仍旧互有胜负。顺昌、颍昌之战中，完颜宗弼先后败给了刘錡、岳飞，这也再次让他明白，此时的金国并没有消灭南宋的实力，但他并没放弃持续向南宋保持压力。
绍兴十年（1140年），在他的请求下，金熙宗再次下诏伐宋。此战中，完颜宗弼以打促和，利用秦桧逼迫宋高宗杀岳飞、割地求和。在他的压力下，宋、金于绍兴十二年（1142年）2月正式签约，史称“绍兴和议”或“皇统和议”。
自此之后，完颜宗弼始终坚持“南北和好”政策，主张待时机成熟后、再一举灭宋。此后20多年，宋、金两国迎来了难得的和平相处局面，双方的经济、文化都得到了恢复发展的契机。
由此可见，完颜宗弼并非直知武力的莽汉，而是头脑清醒、能够争取对本国最有利局面的出色政治家。在波诡云谲的宋金对峙中，他以军事家、政治家的双重身份进行了两个领域的双重博弈，深刻影响了中国历史的走向。当然了，这对南宋而言并非好事。
