先秦儒家三个最大的人物是孔子、孟子和荀子。
儒家之中，荀子思想，是孟子思想的对立面。孟子，左在强调个人自由，右在重视超道德的价值，因而接近宗教。荀子，右在强调社会控制，左在发挥了自然主义，因而直接反对任何宗教观念。
荀子最著名的是他的性恶学说。荀子的哲学可以说是教养的哲学。他的论点是，凡是善的、有价值的东西都是努力的产物。价值来自文化，文化是人的创造。即，人在宇宙中，与天、地有同等的重要性。
荀子认为，天、地、人各有自己特殊的职责，人的职责是利用天地提供的东西，以创造自己的文化。
在儒家学说中，礼，指礼节，礼仪，又指社会行为准则，还有调节的功能，就是使人文雅，使人的情感雅化，净化。
专门讲礼的著作《仪礼》和《礼记》。儒家重视丧礼和祭礼。我们行丧祭之礼的时候，是在欺骗自己，而又不是真正的欺骗。对待死者，不可只按我们所知道的，或者只按我们所希望的去对待。应当采取中间方式，即对待死者，要像他还活着那样。祭礼和丧礼的意义完全是诗的，而不是宗教的。
荀子的学生，李斯和韩非。李斯做了秦始皇的丞相，致力于统一天下，韩非成为法家的领袖人物。
