苦肉计，三十六计第三十四计，败战计第四计。“人不自害，受害必真。假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。”在这时三十六计一书中对苦肉计的描述。这句话的的意思是：“人一般不会自我伤害，肉果受到伤害就一定是真的。以假作真，以真作假，离间计就可以实行了，在这样就像蒙骗幼童一样蒙骗敌人，使敌人为我所用，这是吉祥之兆。”这一计也是欺骗敌人的计策。
这一计出自《吴越春秋.阖闾内传》中要离断臂刺庆忌的事。当时吴王阖闾刚登上王位，他担心吴王僚的儿子庆忌为父报仇来杀自己，就让伍子胥设法除掉庆忌。伍子胥故技重施，又想着使用刺客，就推荐了智勇双全的要离。要离为了能接近庆忌，就对吴王阖闾说如果砍掉我的右臂，杀掉我的妻子，我就能取得庆忌的信任。但是前提是要有借口的。于是再不久之后就有人说阖闾弑君篡位，谁说的呢？这个人就是要离，被抓之后的要离公然在大堂之上辱骂阖闾，于是阖闾砍断了他的右臂，将他和他的妻子关在牢里，几天又要离因为监牢看护不严跑了出来，阖闾知道要离跑了之后就杀了他的妻子。这件事很快传遍了列国。要离后来投靠了庆忌，说要报断臂杀妻之仇。庆忌一点也不怀疑他，很快他就成为了庆忌的贴身亲信，并劝说庆忌讨伐吴国。就在乘船前往吴国的路上，庆忌没有防备，被要离用矛刺穿了胸膛。后来要离自刎而死，庆忌也因为失血过多而死。
有一句著名的谚语“周瑜打黄盖——一个愿打一个愿挨”这是历史中知名的苦肉计。当时为了能让赤壁之战胜利，黄盖向周瑜献计，说“将我打成重伤，然后我悄悄的派人联系曹操说我因为与都督不合要去投奔他。”为了让曹操相信，第二天，周瑜和众将一起议事的时候，黄盖假装很生气的顶了周瑜两句，于是黄盖挨了板子。于是就让手下人送信给曹操，说自己因为和周瑜不合要去投奔曹操。曹操当时很高兴，就准备和黄盖定日子，让黄盖偷渡过去。等到了当天的晚上，黄盖带着士兵和大量的可燃物，顺风去了曹营，到了途中将可燃物点燃，然后赤壁上火光冲天。
西汉的大文学家司马相如和妻子卓文君也使用过苦肉计，他们的苦肉计应该是最轻松的苦肉计了。司马相如和卓文君成亲之后去了成都，因为日子日渐窘，迫不得已又回到了老丈人卓王孙那里请求接济。但是卓王孙余气未消。直接将两人赶了出去，什么也没给。于是两个人就变卖了所有的财产，在附近盘下来一个小酒馆，开张做生意，于是司马相如系着围裙，卓文君当垆卖酒。这是卓王孙面子挂不住了，两个人就这样从卓王孙那里获得了一百个奴仆和一百万贯钱回到了成都。
