人本主义心理学大师、美国著名社会心理学家亚伯拉罕·马斯洛会根据对杰出人物做的研究，在1943年在《人类激励理论》论文中提出了极具影响力的需要层次理论，最初是五层，后来马斯洛进一步完善，提出了需要七层次论，分别是：生理需要、安全需要、归属与爱的需要、自尊需要、认知需要、审美需要和自我实现的需要。
需要层次论是马斯洛心理学中影响最大的理论之一，至今仍在多个学科领域和实际工作中发挥着巨大的影响力。
七层需要分为两大类，较低的前四层称为基本需要（basic needs），较高的后三层称为成长需要（growth needs）。其中基本需要的共同性质是由于生理上或心理上有某些欠缺而产生，所以又被称为匮乏性需求（deficiency needs）。
我们所说的自我实现者，就是那些真正成为自己的人。
自我实现就是那些成为了自己的人，自我实现者是拥有自主人格的人，他们自己决定自己，自己为自己负责。
自主人格者是充分把自己活出来的人。当“我”被充分看见后，也就能看到“你”的真实存在了，可以很好地看见别人和外部世界。
自我实现者与非自我实现者的最大差别是，前者可以臣服于其他人和其他存在的真相，而后者则陷入在自己自恋的想象中。
马斯洛研究总结认为，真正自主的人具备十四个明显的人格特征，分别是：
1.准确和充分地认识现实
2.宽容但又嫉恶如仇
3.对自己的体验全然敞开
4.以问题为中心，不以自我为中心
5.超然独立的性格
6.不迷信权威和文化
7.清新隽永的鉴赏力
8.真切的社会情感
9.深厚的人际关系
10.民主风范
11.高度的道德感
12.批判精神
13.接受模糊状态
14.高创造力
马斯洛认为，他们之所以如此，多半要追溯到他们无畏的性格。这要分两个方面：
一方面是对外界的不随大流，另一个方面是对体验：更重要的是，自主者不害怕自己的内部世界。他们的自我更和谐，更能接受自我。他们敢于直面内在自我，同样也敢于直面外在现实，这使得他们的行为更有自发性，而比较少控制、压抑、规划与设计。
自主者能让他们的自我通过情绪流露出来。相反，普通人和神经症患者用围墙挡住危险，他们苛责自己的深邃自我，并且期望他人也这样做。
自我实现者能看到自己、他人和世界本相，事实是什么样子，他们就看到什么样子，这是自主者之所以有创造力的最根本原因。
