祥子原来是一个质朴的农村人，不爱说话，破产之后迫不得已来到城市生活，为了在城市中求生，他选择了一份当时十分常见的工作——拉洋车，所以他就去租了一辆破车，先去练练腿，过了两天之后他的腿就肿了，但是这是不可避免的。他最大的梦想就是拥有一辆属于自己的洋车。有一次，他从租车的地方打听到一辆洋车要一百元出头，放在当时，祥子每天能赚到一角钱，要赚到一百元的话就要一千天，这大概就要三年时间，祥子就每天早出晚归，日盼夜盼，三年就过去了，祥子拿着一百元去了车铺，买下了一辆车。
好景不长，他的洋车被大兵掳走了，祥子只剩下了三头骆驼，那三只骆驼卖了三十五元钱，他又回到了车铺去租了一辆洋车，继续日日夜夜拉着车，希望有一天能再次买到一辆属于自己的洋车。
后来祥子被迫和虎妞结了婚，去给通情达理的曹先生拉车，即便他拉车时摔到了曹先生，曹先生也没有责怪他，但是他在那里被侦探孙先生骗走了所有的积蓄。虎妞就去买了邻居的洋车，祥子依然每天早出晚归的拉车，但是他的身体开始越来越差了，他每天都卖力地拉车，病了就休息，好了就继续拉车。但是虎妞花钱大手大脚的，不久之后他们的钱就花完了，虎妞难产而死，祥子只好卖了车给虎妞置办葬礼。
经历了这些事之后，祥子开始对生活慢慢失去希望，直到他最喜欢的小福子在妓院自杀，他的希望就彻底破灭了，开始吃喝嫖赌，之前从不喝酒的祥子现在也天天嗜酒成性。祥子有一个底层劳动人民变成了一个自私的不幸的社会病态里的产儿，个人主义的末路鬼。
