祥子，一个朴实农村人，父母离世后来到城里谋生。来到北京后，他选择了当时城市底层老百姓常见的职业——拉洋车，他最大的梦想是拥有一辆属于自己的洋车，因为这样他可以拿到所有的车钱，不需要听别人使唤。
祥子为此付出了很多努力，每天早出晚归，尽力风霜的洗礼。花了三年的时间终于买到了一辆崭新的洋车。好景不长，洋车被大兵掳走了，祥子乘乱逃出来时还牵走了三只骆驼。
三只骆驼卖了三十五元钱，从此他就有了了“骆驼祥子”的称号。他的未来也从这里开始往下坡下走。他回到了人和车厂子，以租车为生，希望能再买一辆洋车。
后来祥子与又老又丑的虎妞有了瓜葛，又去给曹先生家拉包月。却在那里被孙侦探诈骗了所有的积蓄，买车的希望破裂。祥子再一次回到人和车厂，不久后就和虎妞结了婚。
结婚后的祥子身体越变越差，虎妞以低价买了邻居二强子的洋车，祥子又有车了。祥子有了车后很开心，拉车很卖力，祥子病了休息，好了又拉车，几经往复，祥子的身体与之前不同了。祥子生病，虎妞花钱大手大脚，不久后他们的积蓄花光了。后来，虎妞难产而死，祥子卖了洋车给虎妞置办丧事。
后来他喜欢的小福子自杀，他的希望彻底破灭。经历了三起三落后，祥子已经失去了对生活的信心。被生活捉弄的祥子开始吃喝嫖赌。最后，靠给人干红白喜事做杂工维持生计。祥子由一个“体面的、要强的、发梦的、利己的、个人的、健壮的、伟大的”底层劳动者沦为一个“堕落的、自私的、不幸的、社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼。”
