江湖，本指江河、湖泊。后多用于指与朝廷官场相对而言的民间或乡野社会，故有朝野之分。旧时指隐士的居处（引申为退隐）及侠客行侠仗义之区域。也指旧时四处流浪、靠卖艺、卖药、占卜等谋生者及其所从事的行业，如流落江湖、江河艺人、江河术士等。现泛指四方各地及各行各业。故人们有时将闯荡社会比喻为“闯江湖”，称社会阅历丰富、应对人情世故老练者为“老江湖”，退休时笑称淡出“江湖”。自古以来，江湖文化就是构成中华传统文化的重要部分，不少古代思想家、文学家、政治家因“江湖”际遇不同而感慨良多、文思迸发，留下诸多千古名（诗）篇。
先秦圣哲：进退有止，用行舍藏
古圣先贤的智慧高明之处，首在其知进退之道，一旦得不到重用或对世道丧失信心，绝不留恋官场，毅然决然归隐江湖。正如《周易·文言》所言：“知进而不知退，知存而不知亡，知得而不知丧。其惟圣人乎？知进退存亡而不失其正者，其惟圣人乎！”如此通透之智慧和自由之境界，似乎只有古代的圣哲先贤能够修养到家，一般人恐难以能及。
据《史记·越王勾践世家》，春秋末期越国大夫范蠡辅佐越王勾践灭吴复国，一雪会稽之耻，并被封为上将军，可谓功成名就。然范蠡则急流勇退，并悄悄留给同样辅佐越王有功的好友文种大夫一封信函曰：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”“种见书，称病不朝。人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰：‘子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。’种遂自杀 。”而范蠡则化名姓为鸱夷子皮，偕曾经献给吴王的美女西施泛舟五湖，遨游于七十二峰之间。后定居于宋国陶丘，自号“陶朱公”。公元前448年，范蠡卒，时年88岁 。世人誉之：“忠以为国，智以保身，商以致富，成名天下。”因范蠡一生艰苦创业、三致千金，又能广散钱财救济贫民且淡泊名利的商人形象，以及经商思想的巨大影响力，去世后被后世尊为财神、商圣、商祖。
先哲老子曰：“功遂身退，天之道也。”（《道德经》第九章）他认为，功业达成后,选择退居隐藏是符合自然规律的。他是这样说的，也是这样做的。《史记·老子韩非列传》载：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也……周守藏室之史也……老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。”老子无疑是中国古代最神秘的隐者，其留下的五千言《道德经》则成为中国古代最伟大的哲学元典。
无独有偶，至圣孔子对弟子颜渊说：“用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫。”（《论语·述而》）“用行舍藏”，意即能为当世所用，就出来做事，施展才华；不为当世所用，就隐藏才能，韬光养晦，退而隐居。孟子评价曰：“可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速，孔子也……乃所愿，则学孔子也。”(《孟子·公孙丑上》孟子说：“可以出仕就出仕，可以退避就退避，能长久干就长久干，能迅速果断就迅速果断，这就是孔子。我的愿望，就是向孔子学习。”所以，孟子赞誉说：“孔子，圣之时者也。”（《孟子·万章下》）在孟子眼中，孔子是圣人中最能顺应时势的人，即最识时务者。由此，孔子践行的“用行舍藏”和孟子倡导的“穷则独善其身，达则兼济天下”（《孟子·尽心上》），成为倍受中国传统知识分子推崇的处世准则。
士大夫情结：身处江湖之上，
心居魏阙之下
《庄子·让王》曰：“身在江海之上，心居乎魏阙之下。”宋代俞国宝《满庭芳》词言：“谁知道，心存魏阙，身暂寄江湖。”魏阙：古代天子及诸侯宫门外筑有高楼，其下两旁悬布法令，古代称朝廷。身在江湖、心存魏阙，旧指解除官职的人，仍惦记着进朝廷的事。后常用以讽刺那些迷恋功名富贵的假隐士。当然，历史上也有身处江湖仍不失忠君爱民、关心国事之志的士大夫。北宋政治家范仲淹任参知政事时推行“庆历新政”改革遭到强烈反对受挫后，自请离京，先后出知邠州、邓州。期间，应好友巴陵郡太守滕子京之请为重修岳阳楼而创作《岳阳楼记》，表达自己虽身居江湖，心忧国事，虽遭迫害，仍不放弃理想的顽强意志。同时，也包含着对被贬同仁的鼓励和安慰。《岳阳楼记》之所以成为千古名篇，在于其思想境界之崇高。他通过写岳阳楼的景色，以及阴雨和晴朗时带给人的不同感受，揭示了“不以物喜，不以己悲”的古仁人之心，表达了自己“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧”的忧国忧民之心不改，最后阐发了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的爱国爱民情怀，可谓曲终奏雅，点明全篇主旨。
庄子境界：相濡以沫与相忘江湖
《庄子·大宗师》曰：“泉涸，相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”意思是：泉水干涸了，鱼儿困在陆地上相互依偎，互相大口出气来取得一点湿气，以唾沫相互润湿使得彼此得以苟延残喘。与其在死亡边缘才这样互相扶持，不如忘记彼此的存在，自由的回到江湖之中畅游，互不相识的好。庄子在此以自然界的江湖比拟人世间的江湖，高度融合，启迪人生。“相濡以沫”，确实令人感动，并由此成为中华传统文化中歌颂忠贞爱情的代名词。而“相忘于江湖”字面上虽有些“薄情”，实则是另一种更高的生存境界。爱情也罢、友情也罢，因感情升华而缔结，也会因感情淡化而分手。珍惜缘分，相濡以沫，白头偕老，无疑是最美好的祝福和最理想的幸福生活；缘分已尽，和平分手，“相忘于江湖”，也不失为重新放飞自我、找回自由的途径。
退休后，我曾书写一幅集名言名曲佳句感悟人生的“心灵鸡汤”手札发送好友，以明心志：人生充满淡若清风的相遇、时过境迁的遗忘、云烟过后的回望。人生随缘。缘起，我在人群中发现了你；缘散，我看见你消失在人群中。时光荏苒，使人懂得放下与释然。若流年有爱，当心随花开；若人走情凉，则守心自暖。 旧人不知我近况，新人不知我过往；近况不该旧人知，过往不与新人讲。纵你阅人何其多，再无一人恰似我。我就是我，是颜色不一样的烟火。庄子曰：“相濡以沫，不如相忘于江湖。”有些人终是相见不如怀念；有些事就让它在岁月中慢慢风干。
