汉末是个崩坏的年代，中央的政权日渐衰弱，世道越来越乱，战乱与瘟疫频发，各地的豪杰又乘势而起，各据一方，虽然名义上还尊奉汉家天子，但有识之士都看得出，汉室已是日薄西山，快不行了。很多人急不可待得要改朝换代，民间有张角喊出“苍天已死，黄天当立”、袁术更是急着当仲家帝，但也有希望复兴汉室的人物，荀彧就是这样的人。
荀彧出身颍川士族，时人称他有“王佐之才”，他曾拒绝袁绍的礼遇，转而投奔还只是奋武将军的曹操，他的加入让曹操的势力从此有了士族的认可，难怪曹操一见面就兴奋地称他为“吾之子房”。荀彧擅长战略的策划，屡次为曹操指出正确的方向，曹操赞他“睹胜败之机，略不世出也”。
当初荀彧选择辅佐曹操的时候，曹操势力还很弱小，他因为出身宦官之后被士族所不齿，麾下也没有多少人才。但曹操也有明显的优点，他年纪轻轻就文武双全，不是只会舞文弄墨夸夸其谈的世家子，他曾先后在京都和地方任职，在任时严肃法纪、惩治豪强，为世人称道，不愧许子将“治世之能臣”的评语。后来曹操拒绝了董卓的招揽，他弃官回乡散尽家财，起义兵反董卓，在诸侯联合讨伐董卓之时，其他诸侯都畏惧董卓强兵而不敢进兵，只有曹操独自引军与董卓军交锋，虽然曹操大败，但也向世人展示了自己的勇气和对汉室的忠诚。
曹操的这份忠诚和他自己的个人能力吸引了荀彧，在荀彧看来，当时汉室衰微，中央的号令已经没有多少人听从，天下群雄四起各自割据一方，这局面需要有一个忠于汉室的强力人物来扫荡不臣，澄清天下。荀彧选中了曹操，并引荐了大量名士和人才，一方面是为了辅佐曹操，另一方面未尝不是想影响曹操，他劝曹操迎奉天子，虽说是站在曹操的立场上谋划，其实更是他复兴汉室计划最重要的一步。迎奉天子之后，荀彧便一直留在朝中，一方面是在曹操出征后为他看顾后方，筹集粮草，做着相当于汉初的萧何的工作，但另一方面他成为朝臣之首，也是维护朝廷存续的重要人物。曹操是一代雄猜之主，他虽然重用荀彧，但不满与防备也由来已久。
建安九年，曹操攻下邺城，并自领冀州牧，曹操此举明显是想继承袁绍的遗产，以冀州作为曹家的根据地。自有聪明人看出了曹操的心意，就向曹操献策，恢复古代九州之制。汉末的冀州只包括河北一部，如果恢复古制，冀州就包括了河东、冯翊、扶风、西河、幽州、并州等地，地盘扩大很多。曹操当然是欣然同意。但是荀彧却表示反对。他认为这样会使“人人自恐”，不利于安定天下，应该迅速平定河北，修复旧都洛阳，讨伐不臣，让天下人看到曹操的忠心，等到“海内大定”，再讨论恢复古制。其实荀彧的理由并不充分，天下早已变成诸侯割据的形势，曹操划分九州还是十三州对其他诸侯并没有什么影响，对平定天下自然也没什么影响，荀彧的潜台词还是说恢复九州的行为显得对汉室不忠。曹操表面上接受了荀彧的谏言，不再谈这个议题，但曹操心里对荀彧怕还是有些不满的，你荀彧是不是为了防止曹家的势力太大，是不是忠于天子而胜过忠于我曹操？
曹操没有对荀彧表现出不信任，反而大加奖赏和拉拢。曹操把自己的女儿嫁给荀彧的长子，两家结为亲家，将荀彧的封地增加到两千户。曹操又多次要为荀彧加官进爵。荀彧的职务长期是侍中并代理尚书令，曹操一直想让荀彧转正，荀彧却一再推辞不就，曹操甚至要任命荀彧为三公，这个朝廷最高的官职，但荀彧推辞了十多次，曹操没有办法，只好作罢。曹操与荀彧之间对官职的反复拉锯显然是不正常的，曹操的封赏是一种奖赏，也是一种收买，是需要换取荀彧对他绝对的忠心。荀彧的推辞更是一种政治立场的表态，他坚持要忠于汉室，曹操对此必然是恼火的。
建安十七年，董昭等人想劝曹操晋位为魏公，并受赐“九锡”之礼。汉朝通常并没有公爵，上一个被封公的，是“安汉公”王莽，而“九锡”之礼，也是王莽“禅让称帝”的前奏。这是政治意味极浓的大事件，董昭等人秘密征求荀彧的意见，荀彧却明确反对，称“曹公当初起兵的目的是匡扶汉朝，安定天下，即使功劳很大，也应该谦虚退让，以显示自己作为君子的德行和对汉室的忠诚，封魏公、赐九锡的建议是不妥的。”荀彧不会不知道，他作为朝廷的群臣之首，董昭等人敢来征求意见，一定是获得曹操的默许的，甚至这就是曹操的本意，可荀彧还是拒绝的这么干脆不留余地。荀彧的反对是有分量的，他是朝廷百官之首，更是当时的名士，世族的领袖人物，威望高，人脉广，不容曹操小觑。曹操只得暂时放弃封公的念头，《三国志》记载曹操对此事“心不能平”，可见此时的曹操对荀彧已经怒不可遏，在曹操看来，荀彧最终还是站在汉室一边，他对自己的忠诚并不牢靠，如果自己的地位要更进一步，荀彧会是阻碍，甚至是敌人。
曹操开始找机会对付荀彧，这事并不容易，荀彧功劳卓著又没有过失，想处置他难以找到合适的理由，而且荀彧的人望太高，朝廷和曹操的幕府里太多他举荐的人才，若要处置荀彧这些人一定会跑来求情，他更是士族的旗帜，轻易处置只会让天下士族寒心，得不偿失。但曹操毕竟不凡，竟有了绝妙的办法，他在南征孙权之时，上书皇帝请荀彧来劳军，并在劳军之后将荀彧留在军中，名义上是让荀彧作为皇帝的使节参与军事，实际上是让荀彧离开中枢失去实权，在军中荀彧实际上被软禁。事已至此，荀彧已经没有反抗的余地，他不久便病倒，在忧愁中死去。
荀彧在朝廷中的地位仅次于曹操。他又为曹操立下了那么的功劳。按常理来说，曹操应该给他一个隆重的葬礼，并为他追加官职、爵位。但曹操并没有这么做，他甚至没有表达过一丝哀伤。曹操是性情中人，经常为友人之死痛哭流涕。甚至袁绍死后，曹操都为之痛哭尽哀。但为他立下汗马功劳的荀彧死了，曹操却没有流下一滴眼泪。反而是汉献帝对荀彧之死痛惜不已，史书记载，汉献帝非常哀伤，还为此暂停了宴乐，这也证明了荀彧对汉室的忠诚。
荀彧这一生，很多时候都在做着曹操与汉室之间的润滑剂，他希望曹操与汉室是利益的共同体，可惜随着形势的变化，裂痕不可避免，这不是荀彧可以控制的。在曹操弱小的时候，汉室需要他讨伐不臣，他也需要汉室的认可与支持，他们的利益可以一致，但当曹操的实力和越来越强，当天下已经没有可以匹敌的诸侯之后，汉室与曹操就成了互相的威胁。汉室太弱了，身为皇帝的刘辩像个傀儡，他决不会对掌握全部朝政的曹操有好感，他也确实下密诏要除掉曹操。权臣总会担心功高盖主，何况是“宁我负人，毋人负我”的曹操，他同样时刻提防着皇帝，不断削弱着忠于汉室的力量。荀彧希望辅佐曹操成为霍光，让刘辩成为汉宣帝，可惜这天下比荀彧想象的更乱更血腥。
荀彧死后，汉室仅剩的尊严也荡然无存了。建安十七年，曹操恢复了古代九州之制，称魏公，加九锡，建魏国，定国都于邺城，魏国拥有冀州十郡之地，置百官，俨然是独立的王国了。昔日的“奉天子以令不臣”的愿景变成了“挟天子以令诸侯”的现实，曹操不愿意做霍光，也不愿意做齐桓公，他选择做周文王，曹操致死也没有称帝，但他确实夺去了汉室的根基，让自己的儿子登上了帝位。
荀彧致死仍是汉臣，却终究被记在魏书里，曹魏势倾天下，他居功至伟，所以他不但要与荀攸贾诩二人和传，还要写在所有谋臣的最前面，这对荀彧是莫大的讽刺。荀彧死前一定已经明白曹操的野心，也看到了汉室的末日，史书记载，荀彧死前将他自己记录生平所学所为的著作“皆焚毁之”，他昔日的奇谋秘策灰飞烟灭，荀彧这么做是彻底否定自己的一生，他在绝望中死去，他一生复兴汉室的追求终究是一场春秋大梦。
