南朝
自汉朝衰落后，皇家朝廷已经连续两个世纪都萎靡不振。尽管有世家大族的支持，但他们需要从朝廷那里获得自己的特权与声望，真正的中央政府并没有什么权力，权力碎片化，并落入南方显赫家族和北方短命的“蛮人”国家手中。
南朝（刘宋、齐、梁、陈）都是由出身较低的军人统治，他们以牺牲世家大族的利益为代价，逐渐提高自己的权威度。这些王朝无法挑战地方上的名门，因此继续允许世家子弟担任初级官职。朝廷甚至模仿他们的举止与风雅的活动——这也是对世家杰出的社会声望的一种认可。但是统治者剥夺了世家大族在政治权力上的三个基本要素：军事力量、地方管理以及财富。
军队继续招募非精英家族出身者做指挥官，对于野心十足的平民而言，从军变成了获得权力的首要选择。
在这一段时间里，内战受到潜在动力的驱使，周而复始地发生。宗王们一直受到野心勃勃的将领与寒门仕官的教唆，这些人认为一旦他们的主公获得权力、统治朝廷，便能从中获得更多的财富与权力。
北朝
笼统的说，在4世纪时候中国南方还有一个没有军队的王朝（宗王私人武装力量割据，国家军队弱），而中国北方却只有军队没有王朝。而此时的北方是异族人的国家，被称为十六国。这些国家是按照部落联盟的方式建立的。
在黄河中游与黄河流域西部崛起的军事国家与东北兴起的国家不同。前者本质上是以劫掠为生的游牧民族，而东北的慕容鲜卑人所居住的东北则是生活着半定居的族群，他们居住在森林中的村落、农业社会以及牧民的营区。他们拥有相对稳定的地理根基，并从中受益。由于他们的自然经济同其与汉人之间的持续贸易相融合，他们证明自己能熟练地将游牧者的军队与汉式的行政管理结合起来。
因此，在这样一个混乱的历史时期，东北及河北北部在四个称为“燕”的一系列鲜卑国家的统治下自成一体。（前燕、后燕、南燕、北燕）。
同样稳定但政治意义不大的还有地处遥远西北的甘肃走廊，最初是晋朝的一个州，后来陆续被五个汉人与异族人混合组成的国家所统治（前凉、后凉、南凉、西凉、北凉）。
北朝的国家结构特点：（1）行政上区别了汉族人与非汉族人，游牧勇士常常会获得诸如“国人”的卓越头衔，以区别那些只提供粮食与徭役的汉人。这种区分是防止为数不多的游牧者别他们所统治的多数人群所淹没。（2）北方国家的目标定在控制人口，而不是占领土地。因为北方人口锐减，限制农业生产的不是土地而是劳动力。（3）这些国家的军队横穿了点状分布着众多坞堡的大陆。在晋朝覆灭以后，这些小团体拥有城堡，也形成了基本的当地法律，他们称为4世纪时北方以及大多数南方地区维持秩序的基础。
4世纪晚期的拓跋氏能够将对领袖的忠诚转化为对王朝的忠诚，最终使他的王朝在一代皇帝的统治时间里就统一了中国北方。
其中最首要的贡献是将半独立的部落群打散，这些部落此前是城邦国家的基本单位。
398年，在完全征服了汉化的慕容部落以后，受到他们的都城邺城的启发——决定在平城（大同）建造一座汉式的都城。他将人口按照八个部落重新组织，八个部落在新都城周围永久性的安顿。这些部落是军事单位，从被重新安置的牧民和农民那里获得给养。通过切断他们与传统领袖的关系，迫使他们放弃游牧主义，只能依靠国家获得收入。
拓跋圭将游牧部落的军队转化为与国家相捆绑的世袭的军人阶级。因此，他将对领袖个人的忠诚转化为对王朝体制的忠诚，使得北魏能够延续下去。这种职业化、世袭的禁卫军成为国家最大独立军力，也成为最主要的攻击力量。该军队受皇帝及其亲信的指挥，确保了他们相对于任何潜在反对力量拥有绝对的权威性。
周与齐都是典型的军事王朝。它们的统治者都从军中崛起，权力基础是中央军。
