季子然问：仲由、冉求，可谓大臣与？子曰：吾以子为异之问，曾由与求之问！所谓大臣者，以道事君，不可则止。今由与求也，可谓具臣矣。曰：然则从之者与？子曰：弑父与君，亦不从也。
季子然是鲁国人，他问孔子说，请子路和冉求两个人出来做事，他们是不是够得上做国家的大臣？孔子说，我还以为你问我其他什么特别的问题呢！原来你是问子路和冉求这两个人的事啊！我告诉你，真正的大臣是“以道事君，不可则止”。一个人自己有理想、有思想，去辅助一个主君，使这个主君向着理性的标准、理想的主义、仁道的思想这条路走下去。假使这个主君听不进他们的意见，宁可算了不干，也不会违背自己的理想。这是“大臣”为行道而来的风格，而不是为了个人的地位和功名富贵，不为做官、不为待遇。
至于你问子路和冉求这两个年轻人，他们确实是人才，是具臣、能臣。无论是政治、经济、还是军事都通，很能干，很有才气，也很有气节。季子然说，这样说起来，如果请他们出来做事，这两个人会绝对服从啰！绝对服从，不一定是大臣。孔子说，并不是这样，他们是具臣，你如请他做事，他绝对忠实，绝对尽心。要说绝对服从也是有限度的，你如果做背叛道义的事、背叛国家的事、背叛社会大众的事，那他们是不会服从的。假如你杀了父母，乃至叛变，他难道跟着你叛变？跟着你杀父母？这种事他们绝不会跟着做的。这就是具臣，虽然只能算是具臣，但也要有才能而又忠贞亮节。
季氏是掌管着鲁国国家权力的大夫，用《三国演义》里面的人物做比，相当于曹操，而此时的鲁国国君，就是那位汉献帝了。季氏掌握着国家权柄，而孔子的两个学生仲由、冉求又在其手下当差，于是有了这样的一段对话，应该说里面含有不少玄机。孔子对两个弟子的才华，有着深刻认识的，说他们是具臣，既是谦虚之辞，也是真实评价。季氏作为权臣，难免会产生替代鲁君自己为君的念头，而要做出这件事，必要的人才储备是必须的，但是孔子直接告诉他，自己的两个学生不可能去做弑父弑君的事，如果季氏维持当前地位，二弟子会继续做官，如果季氏谋反，至少二弟子不会帮忙，甚至会反过来帮助鲁君。
孔子虽然讲大臣、具臣之别，同时也影射到什么是能臣。《三国志》中许邵曾经给曹操看相，说他是“治世之能臣，乱世之奸雄”。如果有好的领导人，跟着做事，会是一个能臣；如果碰到动乱的时代，没有好的领导人，则成为奸雄。所以能臣与奸雄，往往很难分别。大臣、具臣、能臣之间，也很难有严格的界限。
