《灿烂千阳》，胡赛尼继《追风筝的人》之后又一力作。如果说《追风筝的人》是男人的故事，那么《灿烂千阳》是女人的故事，玛丽雅姆，莱拉，两个被命运折磨的悲惨女人。
玛丽雅姆，是一个私生女，在阿富汗的政治背景下，这是耻辱，所以她和妈妈住在山坡上的泥屋里，生活唯一的乐趣就是每周爸爸来探望她的日子和毛拉教她知识的时候。为了让爸爸带自己去看一部电影，她固执的去了爸爸在城里的房子，在那里受尽凌辱，也终于看清爸爸根本不爱自己，在爸爸的大房子外苦苦等了一夜的玛丽雅姆，失魂落魄的回到了泥屋，却发现妈妈去了另一个世界。于是，15岁的玛丽雅姆被爸爸的三个妻子嫁给了拉希德，一个45岁的皮匠，一辆客车带着玛丽雅姆开启了地狱般的婚后生活。拉希德失去过妻子和儿子，他无比渴望能再有个儿子，可是玛丽雅姆一次次怀孕流产，让年纪越来越大的拉希德心灰意冷烦躁不已。在那样一个男尊女卑的时代背景下，拉希德一次次将怒火发泄在玛丽雅姆身上，可怜的玛丽雅姆只能把一切隐忍在布卡之后。
于是，莱拉走上了舞台，她是拉希德邻居家的孩子，接受着新式教育的新时代女性，和塔里克情投意合。在基地组织的一次次轰炸中，塔里克跟随父母远走他乡，临走之前年少冲动的塔里克和莱拉吧把自己献给了彼此。而后，莱拉失去了她的父母，拉希德和玛丽雅姆救了她。玛丽雅姆原本以为只是一次善心之举，没想到拉希德的如意算盘早就打好了。于是带着仇恨心情的玛丽雅姆去和莱拉谈，没想到她也很爽快的答应了，这个蛇蝎心肠的女人，没想到自己大发慈悲为自己救了一个情敌回来，而且自己的年龄都可以做她的母亲了。而万念俱灰的莱拉，只是为了肚子里的孩子，这一切她如何能跟玛丽雅姆说啊。就这样，带着敌意的两个女人开始了共侍一夫的生活，而慢慢的两人却发展出了友谊，面对拉希德的暴揍，身边能有个人和自己一起承担，多少能抵抗肉体上的疼痛。就这样，莱拉生下了塔里克的女儿和拉希德的儿子。
很多年以后，一天下午，莱拉忽然在家门口看到了自己魂牵梦萦的那个身影，也终于明白了当年带来的塔里克的死讯只不过是拉希德导演的一场电影。被揭穿的拉希德，像疯了一样，发誓要把莱拉打死，而已经隐忍了20多年的玛丽雅姆幡然醒悟，于是她结束了拉希德的生命。然后，塔里克和莱拉带着一双儿女逃亡了，而玛丽雅姆倒在了塔利班的伤口下。
流亡外在的莱拉，对喀拉尔念念不忘，对赫拉特魂牵梦萦，于是在塔利班被赶出阿富汗之后她终于踏上了故土。第一站，她去了赫拉特，玛丽雅姆的故乡，在那里她看到了玛丽雅姆从小生活的泥屋，看到了玛丽雅姆的爸爸留给玛丽雅姆的信和美元。然后，他们一家回到喀拉尔，在那里开启了全新的生活。
如今的莱拉，已经成为恤孤院的一名老师，在她的恤孤院登上报纸的时候，她想起了儿时好友说过的话“二十年后，我们会养着四五个孩子，而你，莱拉，你会登上报纸的头版头条”。是的，莱拉会继续，因为她的生命也承载着玛丽雅姆的使命，她要让玛丽雅姆通过她的眼睛看到阿富汗解放，看到阿富汗自由。
