清政府事实上不可能对全国1，500个知州知县进行有效的监督控制，却期望依靠他们“爱民如子”之心推行各种各样乡村控制的措施。保甲体系、里甲体系、乡约讲习体系以及其他体系，大都已被废弃不用或声名狼藉；政府听任村民和村庄自生自灭，灾害时期只是象征性地为后者提供帮助或救济。这样，尽管清王朝皇帝竭力想对每一个角落进行有效的统治，但广大乡村地区还是存在着一部分行政真空。这一真空是统治体系不完整造成的，却给人一种乡村“自主”的错觉，一些学者以无稽的热情加以谈论，并把这种不完全的专制统治所造成的虚幻现象当作真正的民主。
从结构上来看，清朝的权力结构在权力中心与乡村之间存在巨大的真空，这导致皇帝的统治到广大乡村的时候已经变成了无关痛痒的命令，而绝大数的村民实质上被地方官，乡绅，土匪所剥削，清朝的统治只是为了维护这种剥削结构。
