李自成
李自成出生于陕西一户贫穷人家，小时候被送进寺庙当小和尚，还给地主放过羊，后来父母都去世（这些经历和朱元璋极为相似），自成应募到银川的驿站当一名驿卒（邮递员）。明思宗朱由检（因为他只用过崇祯年号，后来都以崇祯称呼他）精简驿站，裁撤大量驿卒，李自成失业，没有收入，向当地富户借债后还不上，富户告到官府，自成被官府刑讯游街，差点打死。亲友救出后，李自成杀了富户债主，又杀了与人通奸的妻子，两条人命在身，他逃亡边疆，参了军。
这时恰逢满清军队威胁北京，崇祯命令各地守军救援，自成随西北军队开往北京。途中，因军官克扣军饷，造成兵变，李自成开始了他波澜壮阔的造反生涯。他先后参加过几个农民起义队伍，明军虽然打不过清军，但对付农民起义军还是占上风，李自成的部队接连失败，后来他投奔了舅舅高迎祥。高迎祥的实力比较强，自称“闯王”，后来高迎祥战死，李自成继承“闯王”称号，这就是大名鼎鼎的李闯王的来历。
虽然总体实力不如政府军，但清军在北方的威胁太大，袁崇焕被杀之后，清军更是频频威胁京师，所以各地追剿农民起义军的部队经常被调回北京，这给了起义军喘息和恢复的机会。几经起伏之后，李自成的部队成为实力最强的起义军，他攻占陕西全境，在西安称帝，国号“大顺”。之后，大顺政权东征，一路势如破竹，竟然直接打到了北京城下。
此时的北京，风雨飘摇，大明帝国即将走到他的末路，纵有坚城利炮，怎奈人心涣散，先后有宦官、大臣开城门投降，李闯王大军兵不血刃开进了北京。明朝末代皇帝朱由检（崇祯）凄凉的走出皇城后门，在景山的一棵松树上自缢而死。
吴三桂
吴三桂是中国历史上有名的大汉奸形象，是他放清军进了山海关，导致异族政权入主中原。但实际上吴三桂还是有机会青史留美名的。
吴三桂是辽东名将祖大寿的外甥，都是袁崇焕属下的军官。袁崇焕冤死北京后，军心涣散，加上与满清、农民义军战事胶着，军中名将死伤严重，吴三桂在李自成东征的时候，已经是主持辽东军事的主要将领了。
大顺军兵临城下，崇祯帝急诏吴三桂进京。吴三桂率领明朝最后的精锐——关宁铁骑从山海关奔赴北京。没想到大顺军过了山西之后，一路上没遇到什么抵抗，几日之间就到了北京城，吴三桂在半路上听说了崇祯身亡的消息，立即回到山海关。
这个时候的局面，十分微妙复杂。中国版图上并立着三支主要军事力量。
大顺军刚攻占皇城北京，实力也未受太大损失，并且占有最好的经济资源、政治资源，李闯王作为农民起义军领袖，具有极高的声望和影响力，可以说这是当时最有前途的力量。
清军在战斗力上是最强的，虽然努尔哈赤、皇太极先后在辽东前线病逝，但随之主持军政大权的多尔衮（皇太极弟弟）仍然是一个能力极高的人才，清军实力丝毫未受皇位变更的影响。清朝皇族比明朝实在是要强太多，这个下次将清朝的时候还要提到。但清军毕竟还被拦在山海关外，眼瞅着中原纷乱，只能虎视眈眈，寻找介入的机会。
吴三桂的军事实力和大顺军、清军比都差一些。但他所处的地位太特殊了，山海关是北方的咽喉门户，他作为第三力量，单独对抗谁都不灵，但他选择加入谁，谁就能成为胜者。联合大顺军，就能据清军于关外，朱家王朝换李家王朝，这不也是历史上频频上演的剧目吗。联合清军，挥师南下，又是另一种改朝换代。
吴三桂处在这个地位上，挺痛苦的。李自成，这是亡了大明朝，逼死崇祯帝的人，吴三桂听说崇祯死讯后，命全军着孝服，发誓为皇帝复仇。但是在李自成和多尔衮都给他发来劝降书的时候，他开始的选择还是比较坚定的——降大顺。毕竟满清是异族，勾结异族侵华可是要当汉奸的啊。
冲冠一怒为红颜
吴三桂把山海关交给李自成的使者，第二次走上回北京的路。但此时，占有最佳形势的李自成却把一手好牌打臭了。
刚刚推翻一个两百多年的旧王朝，新的政权应该有个朝气蓬勃的面貌，以帝国继任者的姿态认真的把政权接管过来。但李自成没有规划、没有章法，他自己先把皇宫的金银铸造成锭，一车车往西安拉去，这像极了项羽——富贵不还乡，如锦衣夜行。可你已经自称皇帝了，天下的金银名义上都是你的，放在哪里不是放呢？
老大如此，将官们自然不会闲着，他们纷纷对明朝贵族大官们严刑拷打，逼取钱财。普通士兵呢？那就只能抢夺老百姓啦。这支进城时百姓夹道欢迎的军队，一转眼就成了烧杀抢掠的恶魔。
更要命的是，大将刘宗敏把吴三桂的老爸给抓了，也逼着要金银，还强抢了吴三桂最宠爱的姬妾陈圆圆。吴三桂在半路上听到这个消息，立马杀回山海关。明末清初的诗人吴梅村曾写过一首“圆圆曲”，其中的名句是：恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。前半句说吴三桂听到崇祯死讯，全军服孝，立志报仇。后来降大顺，结果为了宠妾“冲冠一怒”，又反了大顺。言下有嘲讽吴三桂的意思。
今天站在民族主义的立场上看，吴三桂联清反汉族政权，符合汉奸的定义。可是回过头来看李自成的大顺政权，也实实在在是不成器。假如吴三桂还是归降了大顺，击败清军，李自成继续当皇帝，这对老百姓是好事还是坏事，还真不好说。
李自成见吴三桂打回山海关，亲率大军讨伐，吴三桂向多尔衮求援。大顺军和清军前后脚赶到山海关，吴三桂先与大顺军接战，双方胶着之时，清军如虎狼一般冲入战场，大顺军溃败。
此时，吴三桂已没有力量制约渔翁得利的清军，他接受剃发，接受清朝的封号“平西王”，从此成为清军一员悍将。
此后，李自成节节败退，最终在湖北九宫山战死。而原本还在为如何入关发愁的清军，横扫中华大地，迅速消灭明朝残余力量，建立了大清帝国。
