中国很多陵墓前都有一条大道——神道。古人认为，人死了以后还有灵魂，在墓前建道，以便死者神行。神道两侧还置放石人石兽。历代的石像数虽有不同，但都是为了装饰陵墓，象征帝王生前的仪卫。
陵墓前的石人又称翁仲，其来由是：秦朝有一名大力士，名阮翁仲，据说他身长一丈三尺，异于常人，力大无比，曾驻守临洮（今甘肃岷县），征服匈奴有功。阮翁仲死后，秦始皇怀念他，特制翁仲铜像立于咸阳宫司马门外。从此，人们便把宫阙或陵墓前的铜人、石人称为翁仲。
置于陵墓前的石兽，也有它的由来。石兽设置在墓前，是从汉代霍去病墓开始的。霍去病（公元前140一前117年）是两汉时期一位年轻的著名军事家。他18岁随侍在汉武帝左右，善骑射，屡从舅父大将军卫青与匈奴作战。20岁时，两次率兵出征河西走廊（今甘肃省境内）打败匈奴，战功赫赫。他死时24岁，汉武帝为了表彰这位年轻的爱将，特在茂陵之东修霍去病墓，形式象征祁连山，以纪念他在河西走廊的功绩。由于祁连山上怪石多，石匠们参照祁连山的天然石兽，在霍去病墓前凿制了跃马、卧马、伏虎、卧象、小猪、石鱼、人与熊、猛兽食羊等生动的石刻形象，最著名的是“马踏匈奴”，它概括了霍去病暂短一生抗击匈奴的功绩。这组石刻便是中国古墓前最早的大型石刻。
后代帝王在修建自己的陵墓时，都沿用石人石兽的陵前装饰。比如北京明十三陵等皇陵墓前大道（即神路）两旁都设有石雕群，其中有狮子、獬、骆驼、象、麒麟、马、武臣、文臣、勋臣等共18对。以狮子为排头，是因为狮子凶猛，群兽闻其声无不惊恐，所以，陵前的狮子是威严的表示。獬豸是传说中的神兽，头生一角、据说它如遇2人相争，专触不正之人，因此，放在陵前有辟邪的意思。骆驼、象是沙漠和热带地区的运输工具，放在陵前以表示皇帝统治疆土的广泛。麒麟则是神话中的“吉祥”之兽，龙、凤、龟、麟古称“四灵”。马善走，是皇帝的坐骑。此外，文、武、勋臣代表文武百官，以此表示皇朝的巩固。
