当迷雾沼泽的腐殖气息裹着潮气钻入鼻腔时，铁砧的机械臂齿轮正发出濒临解体的哀鸣。矮人用半幅斗篷将断臂捆在后背，锻造锤的锤头重重磕在腐木上，惊起数只翅脉泛着金属光泽的夜蛾。

      “听，三长两短的啄木声——这是炼金术士用瘴气频率敲出的警告，比黑荆棘的暗杀信号早了三个音阶。”

      此刻艾莉薇的鹿皮靴，正陷入及踝深的泥沼，苍白的指尖划过桦木长弓，冰晶如银蛇般顺着她小腿攀爬，在腐泥表面凝结出六边形的临时步道。

      她忽然顿住，霜花烙印边缘泛起诡异的祖母绿——右前方那株比人还高的腐心兰正渗出黏液，色泽与记忆水晶里封存的霜语先民的血液完全一致。

      雷恩抽出重剑，用剑锋轻挑，腐心兰的花苞应声裂开，半截戴着青铜护腕的手臂，从腐烂的花芯里滑落，护腕内侧刻着炼金术士群岛的三角坩埚徽记。

      “死亡时间不超过五天。”

      铁砧用锤尖撬开尸体腰间的锡制药囊，暗绿色粉末在月光下泛着磷光。

      “提取瘴气精华的稳定剂，至少需要三级学士的蒸馏术。”

      矮人突然绷紧脊背，机械臂残肢的齿轮空转声，与沼泽深处传来的金属摩擦声诡异地重合，仿佛有无数齿轮在泥浆下咬合转动。

      雷恩的黄金竖瞳同时骤然收缩，紧握的龙脊剑横亘在同伴身前时带起灼热气流，将三尺内的腐泥烤出龟裂。

      在他们周围，十二道浑浊的水浪，突然从四面八方炸开，披着青铜鳞甲的鳄鱼尸傀破水而出，脊椎骨上嵌着的幽蓝晶核，与黑荆棘商会的徽记共振，腹间缝合的炼金纹路正贪婪地吸收着瘴气。

      此刻艾莉薇的第一支冰箭，擦着雷恩耳际掠过，却在射中尸鳄眼窝的瞬间爆发出黑色雾霭——那是沼泽的毒瘴正在侵蚀元素之力。

      “见鬼！它们在吞噬冰元素！”

      铁砧抡起锻造锤砸向最近的尸鳄下颌，暗金色熔流顺着锤头渗入鳞甲缝隙，却只在青铜表面留下些许焦黑印记。

      矮人突然踢向艾莉薇足踝，将她掀上半空中的腐木，口中极速说道：“制高点！快！”      少女的长弓在坠落途中划出圆弧，七支冰箭在空中凝结成霜晶锁链，将三棵枯树的树冠连成平台，却见霜晶正以肉眼可见的速度被瘴气染成灰败。

      雷恩的重剑猛然插入一棵铁杉树干，龙形纹路爆发出刺目金光，方圆十丈内的迷雾如被无形巨手拨开。

      当瘴气退散处，半截倾倒的方尖碑矗立在泥沼中央，碑体上流淌的暗金色液体，让铁砧的呼吸陡然粗重，“这是液态星髓...只有矮人王庭的‘锻星熔炉’才能凝练这种神血。”

      他的独眼映着碑身刻痕，声音发颤，“这是三百年前第七远征队的遗物，他们曾在龙脊山脉寻找古龙陨星...”

      此刻尸鳄群的攻击突然停滞，所有晶核齐齐转向方尖碑，喉间发出齿轮摩擦般的低鸣。 

      艾莉薇抓住时机射出霜火箭，冰火相撞的爆鸣中，却见尸鳄鳞甲上腾起紫黑色烟雾，被击碎的鳞甲下竟然露出蠕动的瘴气触手。少女瞳孔骤缩，她看见更多气泡在泥沼表面浮现，每个气泡里都隐约晃动着晶核的蓝光。

      铁砧的锻造锤突然发出蜂鸣，锤头符文与方尖碑瞬间产生共振，整个人被一股巨力拽向碑体。雷恩的重剑及时勾住他的腰带，却感觉拉力大如千钧：“是矮人王庭的认主仪式！”铁砧的独眼几乎贴到碑面，刻痕里的液态星髓突然汇聚成矮人战士的轮廓，“他们当年被星陨家族的军队伏击——”话未说完，方尖碑表面突然泛起水纹，巨型光幕中竟浮现出穿着星陨家徽铠甲的骑士，挥剑砍向矮人矿工的画面！

      “这是谎言！”铁砧的咆哮震落碑顶的藤蔓，机械臂残肢上的暗红血晶却突然亮起，“这是瘴气...在制造心魔幻象...”他的瞳孔骤然蒙上阴霾，握着锻造锤的手不自觉竟转向雷恩的后心。

      艾莉薇的冰箭瞬间穿透他的肩甲，箭尾拴着的记忆水晶恰好折射出真实场景：一名戴着苍白修女会面具的矮人，正将诅咒符文刻入方尖碑底部。

      雷恩的剑柄重重磕在铁砧眉心，矮人咳出黑血，踉跄跪倒在地，颓丧的说道：“幻象在放大仇恨...见鬼，这些瘴气里有苍白修女会的‘心魇孢子’！”他扯断机械臂上残留的能源，暗红色血晶碎成齑粉，“雷恩，用龙息灼烧碑基！那是幻象中枢的锚点！”

      当龙脊剑插入碑基的刹那，整座沼泽如被煮沸的浓汤般沸腾。液态星髓化作金色雾霭腾空而起，所过之处，尸鳄身上的青铜鳞甲纷纷崩解，露出底下被晶核操控的骨架。

      艾莉薇的霜花烙印突然浮空，在雾霭中勾勒出星图轨迹，冰晶与金雾交织，竟在方尖碑旁凝结出向下延伸的冰阶。

      铁砧嗅着扑面而来的硫磺气息脸色剧变，“地穴下面连着火山口！当年远征队就是想打通龙脊山脉的地脉...”

      雷恩劈开坠落的碑石碎片，龙息余焰照亮地穴入口处的爪痕——五枚指印深深嵌入岩壁，边缘带着灼烧痕迹，那分明是巨龙幼崽的抓痕，与他梦中反复出现的印记分毫不差。

      艾莉薇的冰箭突然指向洞穴深处，那里传来婴儿啼哭般的尖啸，混杂着锁链挣动的轰鸣。

      “这是陷阱。”铁砧抹了把脸上飘然的硫磺粉，从腰带取下刻满符文的酒壶，“但下面有能重铸机械臂的火山银，应该还有当年失踪的远征队日志。”

      矮人仰头灌酒，酒液顺着浓密的络腮胡滴落，在泥沼里溅起火星，“赌一把？”

      话音未落，艾莉薇已踩着冰阶向下滑行，颈间的霜花烙印在黑暗中亮起，如同一盏引魂灯。

      “这妮子！”

      雷恩的重剑在岩壁擦出串串火星，坠落的碎石间，突然闪过半片黄金面具的反光。他猛然驻足，龙脊剑的嗡鸣愈发急促，仿佛在警告某种古老存在的苏醒。

      当他再次凝视岩缝时，只看见一双幽蓝瞳孔迅速闭合，留下的，只有地穴深处传来的、越来越清晰的齿轮转动声，以及，某个熟悉而冰冷的声音在脑海中回荡——那是三年前灭族之夜，凶手面具下的低笑。